스트레스성 백발은 회복 가능할 가능성 있다?

프랑스 혁명에서 잡힌 마리 앙투아네트 왕비가 하룻밤 사이 백발이 되어버렸다는 유명한 얘기는 스트레스와 백발 관계를 나타내는 일화다. 개인이 느끼는 심리적 스트레스와 머리카락 색소 침착 상관성을 아는 건 어렵기 때문에 진위는 물론 확실하지 않았다.

그런데 컬럼비아대학 연구팀은 자원봉사자 14명에게 스트레스 일지를 매일 작성하게 해 주당 일상 스트레스를 평가하도록 했다. 이에 따라 머리카락 샘플을 취하고 스트레스와 해당 기간 성장한 부분 머리카락 내 색소 침착 정도와 상관관계를 따졌다. 참고로 인간 머리카락은 1시간에 20분의 1mm 가량 성장한다.

백발 정도라고 해도 머리카락 부분에서 색상 변화가 선명하고 명확하게 나오는 건 아니기 때문에 육안으로 이를 확인하는 건 어렵다. 하지만 연구팀은 고해상도 스캐너를 통해 미묘한 색상 변화를 확인할 수 있으며 이를 측정할 수 있다고 설명하고 있다.

이렇게 얻은 머리카락 색 변화를 해당 참여자가 작성한 스트레스 일지와 비교한 결과 놀라운 발견이 있었다고 한다. 스트레스와 백발 사이 뚜렷한 상관관계 뿐 아니라 스트레스가 완화되면 일시적으로 백발화되어 있던 부분 색이 원래 농도로 돌아가는 경우도 확인할 수 있었다는 것이다. 방학 기간 중 레저를 한 사람 두발 5개를 조사한 결과 휴가 기간 중 머리카락이 흑발로 돌아온 사람이 있었다고 한다. 지금까지 백발이 원래 색으로 돌아간 걸 정량으로 기록한 경우는 없었다고 한다.

또 머리카락 길이에 따라 수천 가지 단백질량을 측정한 결과 백발이 변화함에 따라 300종류 단백질이 변화하고 있었다. 연구팀이 이 변화가 스트레스에 의해 미토콘드리아 변화를 초래했기 때문에 발생했다고 보고 있다. 연구팀은 미토콘드리아는 세포 동력원이라는 역할 뿐 아니라 실제로는 마치 작은 안테나처럼 심리적 스트레스를 포함해 다양한 신호에 반응한다고 밝히고 있다.

컬럼비아대학 연구는 사람의 백발 발생 메커니즘이 가역적이라는 걸 보여준다. 하지만 이는 모든 백발 발생 매커니즘에 적용되지는 않는 것으로 보인다. 수학적 모델에 따르면 백발이 되기 전에 머리가 임계치에 도달할 것으로 생각하고 있다. 그리고 생물학적인 연령과 기타 요인에 따라 머리가 이 한계에 도달하면 스트레스가 임계값을 초과, 백발이 되어 버리는 것이다. 다시 말해 오랫동안 백발이 된 70대가 스트레스를 철저하게 줄여도 머리카락이 검게 되는 건 아니며 청소년이 어느 정도 높은 스트레스를 받아도 머리가 백발이 되는 임계값을 초과하는 경우도 생각하기 어렵다는 것이다.

참고로 하버드대학 연구팀이 2020년 발표한 연구에서도 실험용 쥐에 급성 스트레스를 준 결과 모근 색소 생성 줄기세포가 작동하지 않았다는 결과를 보여주고 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.