지구 환경에 친화적인 페트병 용량은?

플라스틱 일종인 폴리에틸렌을 원료로 생산하는 페트병은 주스나 차, 탄산음료, 조미료, 술 등 다양한 용기에 사용되고 있다. PET는 자연의 힘으로 분해하기 어렵고 플라스틱 용기 소비에 의해 발생하는 방대한 플라스틱 쓰레기가 문제시되고 있다. 하지만 이런 가운데 가장 친환경 페트병 용량을 조사한 연구 결과가 학술지 사이언티픽리포트(Scientific Reports)에 게재되어 있다.

페트병은 재활용 가능한 재료로 알려져 있지만 실제로 폐기된 모든 페트병이 재활용되는 게 아니라 매년 상당량이 매립지에 보내지고 있다. 미환경보호국 EPA 추정에 따르면 미국 내 페트병 재활용률은 29.1%에 불과하며 나머지 70%는 매립된다고 한다.

페트병을 포함한 플라스틱 폐기물은 지구 환경에 심각한 영향을 주고 있기 때문에 많은 과학자가 플라스틱 페기물 문제에 최선을 다하고 있다. 사우스캐롤라이나대학 연구팀은 PET 폐기량 감소는 PET 사용량당 페트병 내용량을 극대화해 실현할 수 있다고 보고 다양한 크기 페트병 무게를 측정해 가장 무게당 내용량이 큰 크기를 산출하는 연구를 실시했다.

연구팀은 주류 음료 브랜드가 판매하는 다양한 용량 페트병을 187개 모아 특정병이 사용하는 PET 무게를 측정했다. 측정 결과 473ml 미만 작은 병은 473∼2,957ml 중간병 또는 2,957ml 이상 대형 병에 비해 용량당 PET 무게가 무거운 게 밝혀졌다. 또 가장 용량당 PET 무게가 가벼운 병 용량은 2.3리터인 것으로 나타났다고 밝혔다.

이 결과에 대해 연구팀은 페트병 기본 디자인이 관계하고 있다고 지적했다. 모든 페트병은 뚜껑 주위 기구가 공통 작용하며 이 부분 무게는 전체 용량에 관계없이 거의 일정하다. 이 부분에는 음료 자체도 포함되어 있지 않기 때문에 일반적으로 큰 병보다 작은 병이 더 용량당 무게가 커져 버린다고 설명하고 있다. 또 대형 병이 되면 페트병 모양도 무게에 견딜 수 있도록 변화하기 때문에 중간 병이 더 큰 병보다 효율적이라고 한다.

또 페트병 무게를 결정하는 요인으로는 용량이 80%, 제품 카테고리가 16% 가량 관여하고 있으며 용량당 PET 사용량은 주스, 탄산음료, 비탄산음료 순으로 많다고 한다. 연구팀은 또 주정부가 PET 폐기물량을 수집, 공개하고 페트병 음료 소비가 미국 평균과 가까운 미네소타 데이터를 분석해 페트병 음료 매출과 PET 폐기량을 비교했다. 그 결과 중간 병 매출이 많은 시기는 PET 폐기물량이 적고 소형 병 매출이 망ㅎ은 시기는 PET 폐기량이 많은 경향이 확인됐다.

연구팀은 PET 폐기량에 대한 전국적 데이터를 이용해 소형 병 매출 중 20%가 중간 병으로 이동했다는 시나리오 하에 1년간 얼마나 PET 폐기량을 줄일 수 있는지를 시뮬레이션했다. 그 결과 소형 병 매출이 중간 병 매출로 바뀐 것만으로 연간 9,000톤 가량 PET 폐기물이 감소될 가능성이 있다고 한다.

최근에는 설탕 과잉 섭취가 건강을 침식하고 있다는 생각에서 공중보건당국은 페트병 크기르 작게 하는 걸 고려하고 있다. 하지만 이번 연구 결과는 작은 페트병 소비량이 증가하면 지구 환경에 미치는 영향이 증가하는 걸 시사하고 있으며 미래 지구 환경을 고려한 해결책이 필요하다고 말하고 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.