나사 탐사기가 담은 화성 자외선 이미지

미항공우주국 나사(NASA) 탐사기인 메이븐(MAVEN)이 여름과 겨울 화성 이미지를 포착했다. 메이븐(Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) 미션은 화성 대기와 휘발성 물질 탐사 약칭으로 가시광보다 짧은 자외선 파장 영역에서 화성을 관측하고 있다.

이 탐사기는 이미징 자외선 분광계 IUVS를 이용해 화성이 타원 궤도 대극 위치에 있던 2022년과 2023년 이미지를 촬영했다. 나사는 얼마 전 화성 남반구와 북반구를 특이한 배색으로 나타낸 이미지 2개를 공개했다.

첫 이미지는 2022년 7월 촬영된 여름 남반구다. 화성 공전 주기는 지구 2배이므로 계절도 지구 2배 정도 길이다. 해당 이미지 중 왼쪽 아래쪽에 보이는 페일 핑크색 지형은 화성 내 가장 깊은 분화구 가운데 하나로 연무로 덮여 있다. 왼쪽 위에는 마리넬리스 협곡 깊은 계곡이 있으며 아래쪽에 있는 남극 얼음 왕관은 여름철 더위로 인해 축소된다.

메이븐 자외선 카메라는 가시광 파장 범위 밖인 110~340nm 파장을 관측한다. 인간이 볼 수 있도록 나사는 자외선 3개 파장역을 빨강, 초록, 파랑으로 표현해 렌더링했다. 이 배색에는 대기 오존이 보라색, 구름과 연무는 흰색과 파란색, 지표는 황갈색과 녹색으로 표시되어 있다.

2번째 이미지는 화성이 궤도에서 태양으로부터 가장 멀게 있던 2023년 1월 촬영됐다. 메이븐이 포착한 건 화성 북반구로 가혹한 겨울 탓에 위쪽에 축적된 오존이 선명한 붉은 보라색으로 표시되어 있다. 오존은 봄이 되면 대기 중 수증기와의 화학 반응으로 파괴되지만 겨울에는 수증기가 저고도에 머물고 있다.

나사 메이븐 탐사기는 수백만 년 전 화성 대기가 어떻게 사라졌는지 이해하기 위해 행성 상층 대기, 전리층 태양과의 상호 작용을 연구하는 사명을 갖고 2013년 발사됐다. 화성은 붉은 행성이라는 이미지가 강하지만 자외선 파장역에서의 관측을 착색한 이미지는 새로운 시각을 볼 수 있게 해준다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.