정용환 기자
지난 4월 8일 미국 메인주 숲속에 운석이 떨어졌다. 그런데 어디에 떨어졌는지 모르기 때문에 메인주 광물 보석 박물관이 처음으로 1kg 이상 운석 파편을 발견한 사람에게 상금 2만 5,000달러를 건다고 발표했다. 그 밖에도 다른 파편이 발견되면 박물관이 사준다고 한다.
운석 낙하는 낮에 이뤄졌으며 운석은 밤에 목격되는 경우가 많았지만 낮에도 밝고 육안으로 볼 수 있었다고 미항공우주국 나사(NASA)가 발표하고 있다. 목격자는 캐나다와의 국경 근처에서 불타는 불덩어리를 봤다고 한다. 또 현지인은 음속보다 빠르게 이동하는 물체에 의해 발생하는 충격파 소닉붐을 들었다는 보고도 있다. 나사에 따르면 메인주에서 떨어지는 운석이 레이더에서 확인된 건 처음이라고 한다.
나사는 레이더 분석을 통해 운석 파편이 떨어진 대략적인 장소를 발표했다. 가장 큰 운석 파편이 떨어지는 곳은 메인주 웨이트라는 마을 숲과 캐나다 뉴브런즈웍 카노즈 사이에 있다고 한다. 아마도 메인주 측에 떨어졌을 가능성이 높을 것이라고 박물관 측은 밝히고 있지만 이곳은 꽤 숲이 깊어 운석을 찾아내는 건 상당히 어려울 수도 있다고 한다.
지난해 1년만 따져도 미국 내에는 500개에 이르는 운석이 떨어졌다고 한다. 운석이 떨어지는 것 자체는 드물지 않지만 떨어진 운석을 회수하는 건 쉽지 않은 일이다. 미국지질조사소에 따르면 운석은 밀도가 높고 자기가 있으며 대부분 검은 계란 껍질 같은 느낌을 준다고 한다. 또 기포가 없으며 밝은 크리스털을 포함하고 있거나 도기에 흠집이 났을 때와 같은 자취가 남아 있는 게 많다고 한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.
이석원 기자
이원영 기자
