정용환 기자
지금은 스마트폰 계산기 앱을 사용하지만 과거에는 전자식이 아닌 기계식 컴퓨터도 쓰였다. 1948년 등장 이후 20년간 지구상에서 최고 휴대용 계산기였던 쿠르타 계산기(Curta calculator)는 나치 강제 수용소에 수용되어 있던 죄수가 발명했다고 한다.
사람은 암산할 수 없을 만큼 복잡한 계산을 할 때 종이와 펜을 사용할 수밖에 없었다. 17세기가 되면 로그 원리를 응용한 아날로그식 계산 도구인 계산자가 발명되어 사람들은 종이나 펜이 없어도 복잡한 계산을 할 수 있게 됐지만 계산자가 처리할 수 있는 자릿수에는 한계가 있다. 또 19세기에는 기어 등 기구를 이용한 기계식 계산기가 양산됐지만 모두 무겁고 고가였다.
1902년 오스트리아 비엔나에서 태어난 유대계 오스트라아인인 커트 헤르츠슈타크(Curt Herzstark)는 사무기기 제조 판매를 운영하는 가업을 하며 오스트리아나 헝가리, 체코 등 국가를 돌며 은행이나 공장에 기계식 계산기를 판매했다. 당시 기계식 계산기는 상당히 정교했지만 그는 고객에게 운반 가능한 크기 계산기 수요가 있다는 걸 인식하기 시작했다.
그는 더 작고 휴대가 가능한 기계식 컴퓨터를 고안할 때 기존 설계를 그대로 두고 부품을 모두 작게 하는 것만으론 충분하지 않아 근본적인 재설계가 필요하다고 생각했다. 이런 기계는 어떤 형태라면 사용할 수 있을지 내용물을 디자인하기 전에 먼저 외부에서 이상적인 기계를 디자인하는 것으로 시작했다고 한다.
한 손으로 가진 원통형이라는 디자인을 바탕으로 그는 손가락으로 슬라이더를 회전시켜 숫자를 입력하는 기구 설계에 들어갔다. 또 머신 중심에 회전식 스텝 드럼을 배치해 드럼에 부속된 2개 이를 가산과 감산에 대응시키는 것으로 단 몇 밀리 드럼을 어긋나게 하는 것만으로 가산과 감산을 바꾸는 방식을 고안했다. 또 슬라이더를 튕기거나 크랭크를 회전시켜 곱셈과 나눗셈에도 대응시키는데 성공했다.
1937년 시점 이미 그는 운반 가능한 기계식 계산기의 본질적 설계를 마쳤다고 한다. 이후 부품을 기계 가공해 프로토타입을 제조한 단계였다. 여기에서 나치 독일이 대두된다. 1938년 오스트리아는 나치 독일에 병합되어 유대인 아버지를 가진 그에게도 위험이 다가온다. 다행스럽게도 그의 집은 독일군을 위한 기계와 공구를 생산해 공장 조업을 몇 년간 계속할 수 있었지만 1943년에는 직원이 영국 라디오를 들었다며 체포 증언 후 헤르츠슈타크도 강제수용소로 이송되어 버렸다.
이어 그는 독일 중부 강제 수용소에 수용됐다. 당시 회상에서 그는 나치가 누군가를 교수형을 하면 죽을 때까지 계속 지켜봐야 했다며 끔찍했다고 밝혔다.
그는 독일 V2 로켓 제조 공장에서 일했지만 이어 독일인 상급 엔지니어가 그를 데리고 나가 소형 계산기를 개발하도록 명령했다고 한다. 엔지니어는 설계에 필요한 비품을 그에게 주고 전쟁에 승리한 뒤 히틀러에게 소형 계산기를 선물할 수 있으며 그도 아리아인이 될 수 있을 것이라고 말했다고 한다.
우대 조치로 수용소 생활에서 살아남은 그는 1945년 4월 11일 강제 수용소에서 해방되자 설계도를 들고 7km 정도 떨어진 바이마르시까지 걸어가 작동하는 공장을 찾아 프로토타입을 만드는데 성공했다. 그런데 이후 곧바로 소련군이 집입하자 그는 계산기 부품이 들어간 상자를 갖고 비엔나까지 도망쳤다.
종전 이후 그는 소형 기계식 계산기에 흥미를 보인 리힌텐슈타인 정부 지원을 받아 회사(Contina AG Mauren) 기술 디렉터에 취임했다. 이어 1948년 운반 가능한 크기 기계식 계산기인 쿠르타 계산기 초대 모델이 출시됐다.
쿠르타 계산기는 회계사나 엔지니어, 측량사, 랠리카 드라이버, 천문대 연구자 등으로부터 인기를 모았고 1954년에는 자릿수를 늘린 2기 모델도 출시됐다. 대학원생 시절 쿠르타 계산기를 사용한 적이 있다는 한 천문학자는 쿠르타 계산기를 훌륭한 정밀 기계로 회상하기도 했다.
쿠르타 계산기는 소형 계산기가 보급되기 전까지 20년에 걸쳐 15만 대가 제조되어 마지막 1대는 1972년 출하됐다고 한다. 그는 리힌텐슈타인에 살다가 1988년 86세를 일기로 사망했다. 전문가는 쿠르타 계산기가 20세기 발명된 것 중 가장 세련되고 가장 성공적인 계산기 중 하나라며 계산기를 자세히 보면 손가락으로 조작할 수 있게 하려면 기계적으로 줄일 수 있는 부분은 거의 없다고 말한다. 쿠르타 계산기는 간혹 이베이에서 1,400달러에서 3,000달러 사이에 판매되고 있다고 한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.
이석원 기자
이원영 기자
