이석원 기자
X-59 QueSST는 미 항공우주국 나사(NASA)가 개발한 저소음 초음속 항공 실험기다. 그런데 조종석이 조금 독특하다. 원래 있어야 할 앞 창문 자리에 커다란 4K 화면을 배치한 것이다. 이유는 기발한 모습을 한 비행기 디자인 때문이다.
X-59는 록히드마틴이 2억 4,700만 달러 예산을 들어 개발한 것이다. 소닉붐을 발생하지 않도록 하면서 빠르게 날아야 하는 목적을 갖고 있다. 적어도 지상에서 차 문을 닫는 소리보다 더 큰 소음을 발생시키지 않는다. 이렇게 하려면 당연히 가능하면 유선형 모양을 유지하는 게 좋다. 이 말은 제트 전투기처럼 튀어 나온 조종석 모양은 곤란하다는 것. 오히려 조종사를 앞에 두고 큰 창문을 내는 디자인은 허용될 수 없는 셈이다.
이런 이유로 조종석은 작고 독특한 모양을 한 날개 끝 정상 쪽으로 옮겼다. 이쪽에서 직접 밖을 보면 기수만 보일 뿐이다. 이 때문에 디스플레이를 배치한 것이다. 지금도 항공기에 디스플레이는 여럿 있지만 위치 표시 등을 목적으로 하는 데 비해 이 비행기에서 4K 모니터는 XVS(eXternal Visibility System)라는 시스템 일부 역할을 한다. 외부에 위치한 카메라 2대를 결합하고 여기에 미리 설정한 지형 데이터와 합성한다. 진짜 모습은 아니지만 조종사는 시뮬레이터에서 보내는 시간이 긴 만큼 금세 익숙해질 수 있다. 물론 현실 세계가 진짜 보고 싶다면 창문을 이용할 수도 있다.
록히드마틴과 나사 측은 이 비행기를 제작 중이지만 일부 부품은 아직 설계 상태다. 첫 비행은 2021년 예정이며 통칭 엑스플레인(X-plane)으로 불리는 이 비행기는 30년에 걸쳐 개발해온 만큼 성공하게 된다면 저소음 초음속 항공기의 부활을 불러올 가능성도 있다.
이원영 기자
정용환 기자
