정용환 기자
중국 연어 수요가 전례 없는 속도로 성장하고 있으며 2023년 양식 연어 수입량은 전년 대비 46% 증가했다. 이런 놀라운 성장이 세계 시장에 미치는 영향은 뭘까.
2024년 12월 공개된 논문에 따르면 코로나19 팬데믹으로 인한 물류 혼란과 빠른 인터넷 발전으로 중국에서는 이커머스 플랫폼을 통한 연어 제품 구매가 폭발적으로 유행했다고 한다. 연어는 다른 고가 해산물과 비교하면 냉동 보관해도 맛과 품질을 유지하기 쉬워 전자상거래에 적합한 것으로 평가됐다. 중국 내 연어 수요가 폭발적으로 증가함에 따라 스코틀랜드, 노르웨이, 칠레, 호주, 캐나다, 아이슬란드 등 주요 연어 수출업체는 빠르게 진화하는 거대 시장 수요를 충족시키기 위해 경쟁하고 있다.
한편 급속한 중국 시장 성장은 지속가능성에 관한 중대한 우려를 야기하고 있다는 지적이다. 중국 해산물 수요를 충족하려면 온라인 플랫폼을 통해 구매된 상품을 신속히 배달해야 한다. 대서양 연어를 중국 시장으로 운송하는 데는 복잡한 물류와 막대한 환경 비용이 들며 운송에 따른 이산화탄소 배출량과 연어 양식에 대한 자본집약적 특성이 맞물려 환경에 큰 악영향을 미친다고 한다.
중국에서는 자국 내 대서양 연어 산업을 발전시키려는 노력도 있었지만 환경적 제약과 기술적 과제로 인해 산업이 제대로 확립되지 못했다. 이런 상황에서 중국 정부는 2018년에 외관, 크기, 영양 면에서 연어와 비슷한 연어과의 무지개송어를 연어로 라벨링해 판매하는 걸 허가했다. 이에 따라 국내에서는 무지개송어 양식이 적극적으로 실시되어 2022년에는 국내 신규 양식종으로는 대규모 물량인 3만 7,000톤에 이르는 무지개송어를 양식했다.
무지개송어 양식으로 연어 수요를 대체하는 건 현지 생산 어류로 수입에 따른 이산화탄소량을 줄이고 보다 지속가능한 새로운 선택지로 작용한다. 실제로 2024년 12월에 공개된 블라인드 테이스팅을 포함한 연구에서는 많은 중국인 소비자가 국산 무지개송어와 수입 대서양 연어를 맛보고 구별하지 못했다. 반면 원산지를 알리자 대서양 연어에 테스터 선호도가 크게 기울어 연어 시장을 개척하기 위해서는 추가 접근이 필요하다고 논문은 결론지었다.
진화를 거듭하는 중국 수산물 시장은 전 세계 업체에게 비즈니스 기회를 제공하는 동시에 품질과 신선도를 지속가능성과 저울질해야 하는 귀중한 교훈도 제공한다고 한다. 고급 해산물에 대한 수요 증가와 환경에 대한 책임간 균형을 맞추려면 불필요한 사료를 줄이거나 물 사용을 최소화하기 위한 양식 시스템을 갖추는 등 시책을 포함한 환경 친화적 수산양식 방법에 투자하는 게 중요하다. 무지개송어가 중국의 수산물 업계에서 주목을 받게 되면서 소비자 기호, 환경에 대한 우려, 경제적 기회 관계가 세계 연어 무역간 미래를 형성할 가능성이 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.
이석원 기자
이원영 기자
