소행성 샘플 보니…생물 필수 탄소‧물 풍부하다

미항공우주국 나사(NASA) 탐사기인 오시리스렉스(OSIRIS-REx)는 소행성 베누에서 지표 샘플을 채취해 지난 9월 24일 지구에 샘플을 투하했다. 나사가 회수한 샘플을 조사한 결과 샘플에 탄소나 물 분자를 포함한 유기물 등이 확인된 것으로 보고됐다.

2016년 9월 8일 발사된 오시리스렉스는 2018년 12월 3일 소행성 베누에 도착했다. 2019년부터 2020년에 걸쳐 베누 탐사를 실시하고 2020년 10월 20일 지표 샘플 채취를 실시했다. 이후 2021년 5월 10일 지구로 돌아가기 시작했다.

오시리스렉스가 채취한 베누 지표 샘플을 담은 캡슐은 9월 24일 오전 10시 52분 유타주 시험 훈련장에 착륙해 나사가 회수했다. 회수된 캡슐은 우주 시료 분석 전용 클린룸이 있는 텍사스주 휴스턴 존슨우주센터로 옮겨져 캡슐 개봉과 시료 분석이 이뤄졌다. 이번 미션에서 회수된 샘플량은 250g으로 지금까지 소행성에서 가져온 샘플 회수로는 최대 규모다.

샘플 분석은 나사와 애리조나대학 등이 공동 실시하고 전자현미경이나 적외선 측정 등을 이용한 분석을 실시했다. 조사 결과는 10월 11일 공표되어 이 때 공개된 화상에는 캡슐 내 검은색 작은 암석이나 자갈 등이 비춰지고 있는 걸 확인할 수 있다. 연구팀에 따르면 샘플 중에는 지구상 생명에 필수 불가결한 탄소나 미네랄에 갇힌 물분자 외에 황화철이나 산화철 등 화합물도 확인됐다고 한다.

우주 과학자 대부분은 지구에 바다나 강, 호수가 존재하는 이유에 대해 45∼50억 년 전 물을 포함한 소행성이 충돌한 것으로 형성됐다고 생각하고 있다. 또 단백질이나 효소, DNA 등 생명 탄생에 필요한 탄소도 마찬가지로 소행성에 의해 운반되어 왔다고 생각되고 있으며 나사는 이번 소행성 베누 샘플에서 물이나 탄소 등이 발견된 건 지구 생명 기원과 태양계와 행성 성립에 대한 조사에 도움이 될 것이라고 기대를 보여준다.

또 지구로부터 8,100만 km 지점에서 태양을 주회하는 소행성 베누는 2182년 지구에 가장 근접해 2,700분의 1 낮은 확률로 지구에 충돌할 가능성이 있다고 추정되고 있으며 이번 오시리스렉스가 가져온 데이터는 미래 소행성 충돌을 회피하는 연구에도 도움이 된다고 한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.