이원영 기자
미국 뉴저지 럿거스대학 연구팀은 폐에 흡수된 백신이 혈류에서 면역을 일으키는 방법을 이미 쥐나 영장류 동물 실험으로 시도해 일정 성과를 올리고 있다고 의학저널(Med)에 발표했다. 특정 단백질 분자에 재기록하는 파지백신(phage-vaccine)을 이용해 세포 내에서 바이러스 위협을 인식하는 면역 반응을 활성화할 수 있다고 한다.
파지백신 자체는 이미 이전부터 항생제 대체 요법으로 꾸준히 주목받았다. 연구팀은 새로 스프레이 방식 파지백신 개발에 성공했다. 폐 세포 수용체와 결합하는 특정 단백질 분자를 에어로졸로 폐로 보내 그대로 혈류를 타고 체내 면역 강화에 도움이 될 수 있게 한다는 것이다.
실험에선 새로운 흡입형 파지 백신이 폐 정상 기능에 손상을 주지 않는다는 걸 검증했다. 하지만 어디까지나 실험은 초기 단계에 불과하며 폐 기능은 복잡하기 때문에 인체에도 안전한지 테스트를 진행하려면 아직 한참 남은 상태다.
그럼에도 불구하고 이 백신의 가장 큰 장점은 저렴하게 대량 생산이 가능하고 저장도 극도의 저온 환경을 필요로 하지 않는다는 것이다. 바이오테크와 화이자가 개발한 mRNA 백신은 영하 70도나 80도 극저온 보관이 과제다. 이런 걸 필요로 하지 않는다는 장점은 의외로 크다고 할 수 있다.
아픈 주사를 맞지 않고 코와 입으로 흡입하는 것만으로 백신을 접종할 수 있는 시대가 온다면 코로나19 바이러스 대책은 물론 천식 등 호흡기 질환에 대한 새로운 치료법으로 기대가 높아질 수 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.
정용환 기자
