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산소도 부족한데…새가 에베레스트 상공 비행 가능한 이유

카자흐스탄과 인도에 서식하는 줄기러기(Anser indicus)는 세계에서 가장 높은 산인 에베레스트 부근 고도 8,500m 히말라야 상공을 비행한다. 산소가 부족한 이런 환경에서 살아남는 조류 폐는 어떻게 탄생했을까.

줄기러기는 타조와 비둘기 등 모든 조류처럼 효율적인 폐를 갖고 있다. 조류 폐는 인간 폐와 달리 공기 흐름이 일방 통행으로 되어 있다. 조류가 공기를 흡입하면 공기는 기냥이라는 호흡기관 중 폐 뒤쪽에 있는 후기낭과 폐에 들어가 체내에 산소를 가져온 뒤 오래된 공기는 폐 전방에 있는 전기낭에서 배출된다.

이런 폐 구조는 조류 조상인 공룡에도 마찬가지였다. 여기에서 왜 공룡은 이런 폐를 갖고 있었는지 의문이 생길 수 있다. 4억 5,000만 년 전 식물이 처음 바다에서 육지에 오를 때 직면한 장애는 중력이었다. 중력에 거역하지 않도록 하기 위해 식물은 수천만 년 동안 바위 표면에 부착하는 이끼로 서식을 시작한다. 시간이 지나면서 식물은 현재와 같은 잎이나 줄기를 획득하는데 필요한 물질인 리그닌을 합성할 수 있도록 진화했다.

리그닌에 의해 딱딱한 뿌리와 지엽을 획득한 식물이었지만 동시에 리그닌을 분해할 수 있는 박테리아나 균류가 충분히 진화하지 않은 문제에 직면했다. 분해되지 않은 채 남아 있던 리그닌은 표면에 퇴적, 계속 많안 탄소가 석탄으로 고정화된다. 대기 중 이산화탄소가 계속 줄어 산소 농도는 30% 이상으로 증가했다. 이런 고농도 산소는 동식물 대형화를 가능하게 한 것으로 되어 있다.

그런데 리그닌을 분해할 수 있는 흰색 부패균이 등장한다. 흰색 부패균은 대기로부터 얻은 산소를 리그닌 탄화수소와 결합시켜 이산화탄소와 물을 배출하는 과정에서 지구상 식물을 분해하기 시작했다. 이를 통해 지금으로부터 3억 년 전 30%를 넘은 산소 농도가 2억 5,000만 년 전에는 12%까지 감소했고 지구상 생물 95%가 사멸했다고 한다.

이런 열악한 환경에서 탄생한 동물이 공룡이었다. 효율적인 폐를 가진 공룡은 한정된 산소 중에서도 서식할 수 있도록 수천만 년에 걸쳐 산소 농도가 20%까지 상승했을 때 전신에 산소를 보급하는 폐 덕분에 아주 큰 몸집을 가질 수 있었다. 이 폐가 이후 조류에도 이어지면서 조류는 산소 농도가 옅은 곳에서도 비행할 수 있게 된 것이다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.

이석원 기자

월간 아하PC, HowPC 잡지시대를 거쳐 지디넷, 전자신문인터넷 부장, 컨슈머저널 이버즈 편집장, 테크홀릭 발행인, 벤처스퀘어 편집장 등 온라인 IT 매체에서 '기술시대'를 지켜봐 왔다. 여전히 활력 넘치게 변화하는 이 시장이 궁금하다.

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