정용환 기자
PC나 스마트폰에서 사용되는 칩 대부분은 대만 TSMC나 우리나라 삼성전자 등 파운드리로 제조되고 있다. 중국 신흥기업이 TSMC나 삼성전자가 제조하는 것과 동등한 반도체를 제조하는 프로젝트를 정부 원조 하에 진행하고 있었지만 완전히 실패로 끝났다는 보도가 나오고 있다.
최신 기술 개발이 현저한 중국에 있어서 가장 큰 문제는 PC나 스마트폰에서 가전 제품, 자동차에 이르기까지 필요한 반도체 칩 제조다. 중국 칩 제조사 생산량은 국내에서 필요로 하는 칩 중 17% 정도 밖에 안 되며 해외 제조사에 의존하지 않을 수 없는 상황이다.
더구나 트럼프 정권 때부터 무역 마찰을 계기로 미국과의 관계가 악화되고 일부 기업이 칩 제조 기술에 대한 접근이 제한되고 있기 때문에 중국에 있어서 반도체 제조는 중요한 우선 순위다.
2021년 12월말 인텔이 신장 위구르 자치굴로부터 조달을 피하도록 요청하는 서한을 공급자에게 보내 중국으로부터 비판을 받았다. 이는 중국이 해외 칩에 의존하고 있는 걸 상징하는 것이기도 하다.
미국으로부터 수출 관리가 강화되고 반도체 조달이 완전히 차단된 화웨이는 칩 자체 개발을 강요하고 있다. 화웨이는 2019년 투자 기업을 설립해 칩 부품을 청결하게 하기 위한 기계 제조사, 기판에 회로를 전사하는 포토리소그래피에 사용하는 약품 제조사, 칩 제조에 사용되는 고출력 레이저 기기 제조사 등 중국 내 반도체 제조 관련 기업에 적극 투자하고 있다.
또 중국 정부는 2014년겨부터 칩 투자를 목적으로 한 220억 달러 규모 산업 지원 계획을 진행하고 있다. 지방정부도 비슷한 기금을 세웠다. 2019년에는 300억 달러 규모 제2차 국가 반도체 기금이 설립됐다.
문제가 되는 프로젝트를 추진하고 있던 HSMC와 QXIC 2곳을 지원하기 위해 중국 정부로부터 수천 억원대 투자를 받았다고 한다. HSMC와 QXIC 프로젝트는 TSMC나 삼성전자가 자랑하는 14nm 이하 제조 프로세스로 시작해 몇 년 안에 7nm 제조공정으로 이행하는 걸 목적으로 했다. HSMC는 TSMC 전 임원을 CEO로 맞고 QXIC는 TSMC를 포함한 다양한 반도체 기업에서 경험이 풍부한 엔지니어를 고용해 고액 보상을 지불했다.
하지만 우한시 지방정부는 HSMC 프로젝트를 재정난을 이유로 중단했다고 발표하고 프로젝트 자체는 2021년 6월 공식 폐지됐다. 다만 HSMC가 원래 반도체 기업으로는 실적이 없었고 프로젝트 자체도 반도체 사업에 대한 이해가 부족한 우한 정부로부터 말을 능숙하게 해 거액 투자를 끌어내는 속임수로 인한 사기였다는 지적도 있다.
또 QXIC가 채용한 엔지니어는 칩 제조에 대한 기술적 지식을 갖고 있었지만 이런 기술을 통합하기 위한 지식이 부족했기 때문에 프로젝트가 늦어져 정체되어 버렸다. QXIC는 아직 존재하지만 업무가 완전히 정지하고 있는 상태다.
중국 정부는 지금까지 특정 칩 제조사에 대해 새로운 프로젝트를 비공식적으로 승인했지만 지난 3년간 6개 주요 칩 제조 프로젝트가 실패해 적어도 23억 달러 자금이 투입됐다고 한다. 하지만 반도체 기술 중국 경제 기획청인 국가발전개혁위원회는 인력이나 경험, 충분한 기술이 없는 기업이 어쨌든 반도체 프로젝트를 시작하고 있다며 이런 프로젝트를 지원한 정부 관계자 책임을 분명히 물을 것이라고 2020년 10월 밝힌 바 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.
이석원 기자
