유튜브 영상에 표시되는 섬네일은 시청자를 끌어들이기 위한 중요한 요소이며 섬네일에 따라 영상 조회수가 크게 바뀌어 버릴 정도인 만큼 전문 디자이너가 탄생할 만큼 큰 시장이 되어 있다. 그런데 이미지 생성 AI 탄생으로 인해 인간 디자이너 업무가 빼앗기고 있다.
유튜버에게 섬네일은 영상 조회수를 좌우하는 중요한 요소다. 미스터비스트 같은 유명 크리에이터는 영상 1개로 최대 20종류 섬네일을 테스트하며 디자이너에게 최대 1만 달러를 지불하기도 한다. 이런 수요가 전 세계 유튜브 섬네일 아티스트에 대한 고용 창출이 이뤄졌지만 인간 대신 AI를 사용하고 싶은 유튜버나 기업도 늘어나고 있다.
2023년 3월 미국을 거점으로 하는 AI 연구자 아난드 아후자(Anand Ahuja)는 섬네일 아티스트를 대체하는 AI인 CTR히어로(CTRHero)를 발표했다. CTR히어로는 수많은 소셜미디어 플랫폼에서 성공한 섬네일 수백만 개로 학습됐으며 몇 분 안에 섬네일을 만들고 유튜버 얼굴을 이용해 섬네일을 만들 수 있다고 홍보했다. 하지만 CTR히어로 등장에 많은 아티스트가 분개하며 아후자에게 해를 입히겠다는 위협까지 했다고 한다. 이런 반발에 따라 아후자는 CTR히어로를 곧바로 매각했다. 그는 반발은 이해할 수 있는 부분도 있지만 자신에게 있어 신경 쓰는 걸 피하는 게 현명한 일이었다고 말한다.
디자이너와 아티스트는 미드저니나 알파CTR(AlphaCTR) 같은 텍스트에서 이미지를 생성하는 AI 도구 대두를 불안과 호기심이 섞인 기분으로 보고 있다고 말한다. 프랑스 섬네일 디자이너인 캘빈 로랑은 섬네일 생성 AI에 대해 이전에는 아티스트가 인기 유튜버 얼굴을 화려한 황금 고급차 옆에 두고 섬네일로 만들려고 하면 해당 차량 커스텀 3D 모델을 만들거나 정확한 각도로 된 자동차 사진을 찾아야 했다면 미드저니 같은 AI 도구를 이용하면 올바른 각도 이미지를 생성하도록 요청만 해도 조금 미세 조정만 하면 목표한 걸 얻을 수 있다고 분석하고 있다. 그는 AI 성능을 인정하지만 이런 섬네일 생성 AI를 지지하지 않고 CTR히어로에 분개했었다고 한다.
한편 미드저니나 포토샵 이미지 생성 기능 등 AI 도구를 이미 워크플로에 도입하고 있거나 가까운 시일 내에 도입할 예정이라는 아티스트도 있다. 2020년까지 풀타임 섬네일 아티스트는 많지 않았지만 코로나19 유행으로 인해 유튜브 재생수가 크게 늘었고 유튜버에 풀타임 대응하는 그래픽 디자인 전문가가 많이 출현했다. 유튜버 관련 구인 사이트(YT Jobs)에 따르면 2023년 5월 게재된 2,000건 이상 구인 정보 중 섬네일 디자이너는 2번째로 수요가 높은 직종이며 게재 건수 19.3%를 차지하고 있었다고 한다. 과거에는 섬네일을 자작하거나 그래픽 디자이너에게 겨우 20달러 보상만 지불했던 크리에이터가 2023년에는 이미지 1장에 수십만 원대 규모 금액을 지불하고 있다. 이런 구인 정보를 통해 섬네일 제작을 담당하는 아티스트 중에도 AI를 도입하는 아티스트가 일부 존재한다. 실제로 AI를 사용하고 있다는 한 아티스트는 포토샵을 이용해 AI로 몇 초만에 이미지를 생성한 한 의뢰에서 250달러를 청구했다고 한다. 그가 의뢰를 통해 생성한 섬네일 이미지 70%는 AI에 의해 생성된 것이었다.
한 유튜브 컨설턴트는 과거 각본가에게 지출했던 3분의 1 금액으로 AI를 다루는 사람을 고용하고 있다고 한다. 이런 직원은 챗GPT 플러스를 이용해 유튜브 영상 각본과 섬네일 아이디어 설명을 초안하고 미드저니를 이용해 일러스트를 생성하고 있다고 한다. 한 전문가는 유튜브 섬네일 디자이너가 과거의 일이 되지는 않을 것이라며 공장 생산 시대에 핸드메이드가 상품 품질 증거가 됐듯 AI 시대에는 휴먼 메이드가 디지털 상품 품질에 대한 증거가 될 것이라고 말한다. 물론 이런 사람은 적을 것이며 성공하려면 우수해야 할 것이라고 덧붙였다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.