미국 제약사 화이자의 코로나19 백신인 BNT162b2는 2020년 12월 미국과 영국에서 잇따라 접종을 시작했고 세계보건기구 WHO도 2020년 12월 31일 긴급 사용을 첫 승인했다. 하지만 보통 백신이라면 5∼10년에 걸쳐 개발된 곳을 불과 1년 이내 개발되어 빠르게 승인된 코로나19 백신에 대한 불안과 거부감이 있는 사람도 적지 않을 것이다. 이런 코로나19 백신 접종을 받아야 할 이유에 대해 영국 포츠머스대학 병리학자가 10가지로 설명해 눈길을 끈다.
이에 따르면 첫 번째 이유는 의료 서비스 지원을 위해서다. 어렸을 때 감염 예방 접종을 받으면 평생 동안 감염에 걸릴 위험이 낮아진다는 게 일반적이다. 미래에도 의료 서비스에 대한 부담이 경감되어 그만큼 자원이 사고나 예방할 수 없는 질병에 걸린 사람에 대한 의료 서비스에 할당되는 걸 의미한다.
이에 맞춰 코로나19 예방 접종도 지금까지의 예방 접종과 동일하며 감염 사례를 줄이거나 의료기관 부담을 경감시키기도 해 의료 서비스 자원을 줄여줄 수 있다는 것이다.
코로나19는 2019년 12월 발견된 것이기 때문에 예방 접종에 의해 획득한 면역이 평생 사용할 수 있는지 여부는 알 수 없지만 2020년 12월 발표된 최근 연구는 코로나19 면역은 최소 8개월에서 몇 년은 계속 될 것이라고 한다.
둘째는 집단 면역을 획득해 질병에 약한 사람을 보호하기 위한 것. 감염 예방 접종자 비율이 충분한 수준에 도달하면 감염자가 너무 적기 때문에 더 이상 감염이 확대되지 않게 되며 이 효과는 집단 면역이라고 한다. 사회가 집단 면역을 획득하면 백신 접종을 할 수 없는 사람도 코로나19에서 보호하는 효과를 기대할 수 있다.
셋째는 사람의 생명을 구원하는 것. WHO는 홍역 등 예방 접종으로 구원한 삶은 연간 200만에서 300만 명에 이를 것으로 추산하고 있다. 또 20세기 3억 명 목숨을 앗아간 천연두가 근절된 것도 천연두 백신 덕이다. 이 때문에 코로나19는 어떤 이들에겐 치명적일 수 있다는 게 입증되고 있으며 코로나19로 사망 위험이 높은 사람도 예방 접종을 하면 생명을 구할 수 있을지 모른다.
넷째는 사람의 건강을 보호하기 때문. 백신이 효과를 발휘하는 건 홍역이나 천연두 뿐만은 아니다. 소아마비에 효과적인 백신이 보급되기 전에 소아마비에 의해 몸이 변형되어 아이 모습이나 목 아래를 모든 금속 인공호흡기로 치료받는 모습도 볼 수 있었다. 하지만 백신 덕에 소아마비는 1988년에서 2020년 사이 99.9%나 감소했다.
코로나19에서 회복해서 폐와 뇌에 심각한 후유증이 남는 걸 생각하면 코로나19는 건강에 장기적 영향을 미칠 위험이 있으며 백신은 이런 건강 피해로부터 사람을 보호할 수 있다.
5번째는 충분히 테스트되고 있기 때문이다. 코로나19 백신은 빠르게 승인됐지만 승인 과정에서 실시한 임상 시험은 세계 각지에서 수만 명이 참가한 대규모 수준이었다. 코로나19 백신을 빠르게 개발할 수 있었던 건 안전성 시험이 철저하지 않아서가 아니라 관공서 업무 감소 덕이며 코로나19 백신은 다른 백신과 마찬가지로 제대로 시험이 이뤄지고 있다는 설명이다.
6번째는 시간과 돈을 절약하기 위해서다. 금전적 측면에서도 코로나19 백신 접종을 권장하고 있다. 병원에서 코로나19 치료를 받으면 13일 가량 입원을 강요해 그간 환자는 일을 못하고 치료비도 늘어났다. 반면 코로나19 백신 예방 접종은 1번만 하고 많은 지역에서 무료로 접종할 수도 있다.
7번째는 사람들이 안전하게 여행할 수 있기 때문이다. 여행 등을 위해 해외로 가는 사람에게는 예방 접종 증명서 제시가 요구되고 있다. 앞으로 코로나19 백신이 여행에 필수적인 백신이 될 가능성이 있다.
8번째는 약제 내성을 가진 바이러스 발생을 방지하기 위해서다. 이미 감염된 사람에게 항바이러스제를 투여하는 건 항바이러스제 내성을 획득한 바이러스를 발생시킬 위험을 내포하고 있다. 한편 예방 접종을 하고 코로나19에 감염되어도 항바이러스제를 사용할 필요가 없기 때문에 내성을 가진 바이러스 발생도 억제된다.
한편 2020년 12월경부터 영국을 중심으로 코로나19 돌연변이종 유행 조짐을 보이고 있지만 전문가들은 돌연변이종이 백신 효과를 크게 방해한다는 견해를 보이고 있다.
9번째는 미래 세대를 보호하기 위해서다. 코로나19 백신 접종이 가져올 장기적 혜택으로는 코로나19 백신이 없었다면 질병으로 전 세계가 치명적 타격을 받는다는 걸 보여줬으며 자신과 아이에게 예방 접종을 해주는 건 미래 세대에게 둘도 없는 선물이 될 수 있다.
10번째는 가짜 뉴스 확산을 막기 위해서다. 코로나19 전염병이 기승을 부린 2020년에는 코로나19 관련 가짜뉴스로 많은 사람이 목숨을 잃었다. 또 최근에는 잘못된 정보에 근거한 백신 기피 영향으로 한때 미국에서 근절된 홍역이 다시 유행하는 사태도 발생하고 있다.
예방 접종을 하면 감염으로부터 자신이나 소중한 사람을 보호할 수 있을 뿐 아니라 가짜 정보 확산과 싸우는 자세의 모범이 될 수 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.