스페이스X가 내놓은 위성 인터넷 서비스인 스타링크는 지구 저궤도에 배치된 인공위성을 활용해 지구상 거의 전 지역에서 인터넷 접속을 제공한다. 스페이스X 설립자인 일론 머스크는 스타링크에 대한 군사적 활용에 부정적이지만 블랙마켓을 통해 스타링크 키트가 러시아군과 수단 준군사 조직에서 사용되고 있다는 보도가 나왔다.
스타링크 단말기는 우크라이나에서 러시아군에 의해 사용되고 있다고 보고되고 있다. 러시아와 수단군은 비밀리에 블랙마켓에서 스타링크 단말을 구매하고 있다. 스타링크 키트에는 흰색 평면 안테나, 라우터, 케이블이 포함되어 있으며 미리 요금제를 등록해두면 어디서나 인터넷 연결을 사용할 수 있다. 따라서 지상 인프라가 충분하지 않은 분쟁 지역이나 전쟁 전선 내 파괴된 인프라에서 스타링크는 소중한 인터넷 환경을 제공한다.
우크라이나는 이미 러시아와의 전쟁에서 스타링크를 대전차 폭탄이나 드론 통제 등에 활용하고 있지만 머스크 씨와 스페이스X는 스타링크에 대한 군사적 사용에 부정적 입장을 보이고 있다. 스페이스X는 2023년 우크라이나군에 대한 스타링크 사용을 제한했다고 보고했으며 러시아 정부나 러시아군과 어떤 거래도 하지 않고 러시아에 스타링크 단말기를 판매하거나 배송하지 않을 것이라고 밝혔다. 만일 스타링크 단말기가 제재 대상자 또는 무단 사용자에 의해 사용되고 있다는 정보를 입수하면 스페이스X는 조사를 실시해 확인되면 단말기를 비활성화할 것이라고 한다.
러시아와 중국은 국가 정보 통제를 약화시킬 수 있다는 이유로 스타링크 사용을 허용하지 않고 있다. 하지만 보도에선 러시아군이 블랙마켓을 통해 스타링크를 확보하고 군사 목적으로 위성 인터넷을 사용하고 있다고 한다.
러시아군은 전쟁 초기 무선 통신이 우크라이나에 의해 방해되고 가로채당하자 자체 통신 시스템을 구축하려 했지만 실패했고 결국 전선에서 스타링크를 사용하기 시작했다. 러시아군은 2023년부터 스타링크를 사용했지만 2024년 초 다른 국가에 스타링크 단말기를 등록한 뒤 러시아에서 사용하는 방법이 발견되면서 스타링크가 더 광범위하게 확산됐다.
조사에 따르면 아프리카, 동남아시아, 아랍에미리트 등에서 암거래상이 스타링크 키트 수천 대를 빼돌려 미국 적대세력과 군사 조직에 판매하고 있다. 딜러는 스타링크가 허용되는 국가에서 하드웨어를 등록한 뒤 사용이 금지된 국가에 단말기를 판매하고 있다. 이를 통해 스타링크 서비스가 제공되지 않는 러시아 같은 국가와 지역에서도 스타링크 위성 인터넷에 접속할 수 있게 된 것이다.
실제로 러시아 검색 엔진 얀덱스에서 검색하면 모스크바 등지에서 스타링크 키트를 온라인으로 판매하는 구매자가 다수 발견된다고 한다. 예를 들어 모스크바에 기반을 둔 한 온라인 소매업체(shopozz.ru)는 전선에 스타링크 단말기 수십 대를 판매했다고 한다. 이 곳 판매원은 대부분 주문이 러시아가 점령한 우크라이나 지역에서 사용하기 위한 군사 목적이라고 말하기도 했다. 또 다른 웹사이트(strlnk.ru)는 크림반도, 루한스크, 도네츠크 등 러시아가 점령한 지역에서 월 100달러에 스타링크 키트를 제공한다고 광고하고 있다.
전선에 있는 군인에게 스타링크 단말기를 배달하는 건 운송업체가 아닌 자원봉사자가 많다고 한다. 2024년 2월에는 한 자원봉사자가 전선에 스타링크 단말 5대를 배달했다고 메신저 앱 텔레그램에 게시하기도 했다.
한 우크라이나 92여단 소령은 2024년 초 처음으로 러시아인이 스타링크 단말기를 사용하는 걸 목격했다고 증언했다. 이 소령은 그들은 주로 새로운 모델을 사용하고 있다며 스타링크 안테나가 있다는 건 근처에 드론 조종사가 있다는 증거이므로 안테나 주변은 우선적인 공격 대상이 된다고 밝혔다.
우크라이나 당국은 이미 러시아군의 스타링크 단말기 사용에 대해 스페이스X에 연락했으며 해결책을 모색하기 위해 협력하고 있다. 미국 국방부 관계자도 4월 5일 스페이스X가 우크라이나와 협력해 러시아 전선 내 스타링크 단말 사용을 중단시키려 노력하고 있다고 말했다. 우크라이나 통신 규제 당국은 2024년 3월 키이우 당국에 등록된 스타링크 단말기만 점령 지역과 전선에서 작동하도록 의무화하는 법령을 발표했지만 언제 이 법령이 발효될지 어떻게 시행될지는 불분명하다.
러시아와 마찬가지로 스타링크가 공식적으로 전개되지 않은 수단에서도 미국이 인권 침해와 민족 청소로 비난하고 있는 RSF가 두바이 딜러로부터 대량의 스타링크 단말기를 구매하고 있다. 수단 정규군과 충돌 중인 RSF는 스타링크 단말을 통해 부대 지휘 능력을 높이고 병사를 모집하는 등 활용하고 있으며 자금 조달에도 이용하고 있다.
두바이 딜러는 먼저 두바이에서 스타링크 단말을 활성화하고 아프리카 전역을 대상으로 한 로밍 패키지를 구입한 뒤 수단 이웃 국가인 차드와 남수단으로 수출하고 있다. 또 육로로 수단으로 밀수된 스타링크 단말기를 확보한 RSF는 수단 내에서 일반 가격 5배인 단말당 2,500달러에 판매하고 있다. 또 일부 지역에선 스타링크 단말 소유자로부터 연간 500달러 수수료를 받고 있다고 한다.
RSF는 민간 통신 인프라를 정기적으로 파괴하고 있기 때문에 수단 일부 지역에선 스타링크 외에는 인터넷에 연결할 수 있는 방법이 없다. 따라서 스타링크 단말을 확보한 민간인이 임시 인터넷 카페를 운영하며 시간당 23달러 요금으로 인터넷을 제공하고 있다고 한다.
이런 상황을 우려하는 수단 전기통신 규제 당국은 2024년 1월 스페이스X에 보낸 서신에서 수단 내 스타링크 단말기 증가에 대한 불만을 제기했다. 당국은 스페이스X와 수단 정부가 공동 팀을 구성해 RSF가 배포한 단말기를 중지할 수 있도록 요구했지만 스페이스X로부터 답변이 없었다고 한다. 결국 규제 당국은 1월 31일 스타링크 사용자에 대한 처벌 조치를 발표했다.
수단 당국은 국내 스타링크 단말기 규제를 추진하는 한편 RSF의 인터넷 연결 우위성을 약화시키기 위해 정규군이 독자적인 스타링크 단말기를 확보할 수 있도록 노력하고 있다고 한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.