혈당 조절 기능을 가진 인슐린은 당뇨병 환자에게 필수적이지만 미국 등에서는 가격 급등으로 구하기 어려워 일부에선 심지어 인슐린 자가 제작까지 하고 있다. 이런 가운데 인슐린을 함유한 우유를 저렴하고 대량 생산할 수 있는 유전자 조작 젖소가 탄생했다.
일리노이대 연구팀이 인슐린 전구체인 프로인슐린을 코딩하는 인간 DNA를 소 배아 세포에 주입해 유전자 조작 송아지를 만든 것. 이 송아지는 성장해 인간 프로인슐린과 인슐린을 함유한 우유를 생산하게 됐다.
연구팀은 처음에는 우유에서 프로인슐린만 생산될 것으로 예상했지만 우유에는 바로 인슐린도 3:1 비율로 함유되어 있었다. 우유 1리터당 인슐린 몇 그램과 프로인슐린이 들어 있었다. 이 개체 우유 생산량이 적어 정확한 인슐린 생산량은 알 수 없지만 연구팀은 낙농 젖소가 1일 40~50리터 우유를 생산하고 1리터당 인슐린 1g이 들어있다고 가정할 때 상당한 인슐린을 생산할 수 있다고 보고 있다.
실제로 계산해보면 유전자 조작 우유 1리터에서 8년치 인슐린 점심분을 얻을 수 있다. 물론 전 세계 당뇨병 환자에 공급하려면 FDA 승인과 효율적 추출·정제 시스템이 필요하지만 연구팀은 그리 오래 걸리지 않을 것으로 전망하고 있다.
연구팀은 “이미 100마리 젖소 규모 작은 농장으로도 미국인 전체에 필요한 인슐린을 생산할 수 있는 미래가 눈앞에 있다“며 좀 더 많은 젖소를 키우면 전 세계 수요를 충족시킬 수도 있을 것이라고 덧붙였다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.