세계 최고봉으로 알려진 에베레스트에는 매년 많은 등산객이 방문하고 있으며 어려운 환경이지만 출입이 많다. 새로운 연구에서 에베레스트 산정에 가까운 해발 8,000m 지점조차도 등산객이 운반한 세균이 보존되어 있다는 게 밝혀졌다.
해발 8,848m 에베레스트에는 등산자가 연간 수백 명 방문하고 있으며 등산 루트에는 과거 등산자가 남긴 표지와 등산용 로프가 남아 있는 것 외에 조난한 등산자의 얼어붙은 시신 등도 남아 있다. 고도와 미생물 서식 환경과의 관계에 대한 이해를 깊게 하기 위해 미국 콜로라도대학 등 연구팀은 네팔 측 루트 최종 캠프지가 되는 고도 7,900m 사우스콜이라는 지점에서 채취한 토양 샘플을 분석했다. 사우스콜은 강풍에 의해 적설이 거의 없지만 기온이 영하 33도에 달하는 경우도 많고 기압은 해발 0미터 지점 3분의 1이라는 가혹한 환경이다.
연구팀은 유전자 시퀀싱 기술과 배양 기술을 이용해 시료에 존재하는 미생물 DNA를 생사에 관계없이 확인했다. 또 DNA 서열에서 광범위한 바이오인포매틱스 분석을 실시해 미생물 다양성에 대해서도 조사했다고 한다.
분석 결과 샘플에 가장 풍부하게 포함되어 있던 미생물은 극한 추위나 자외선을 견딜 수 있는 나가니시아(Naganishia) 속 진균이었다. 하지만 인간 피부와 코에서 가장 흔한 박테리아 일종인 포도상구균이나 인간 입압에서 자주 보이는 렌사구균 등 인간과 밀접하게 관련된 미생물 DNA도 발견됐다. 연구팀은 과거에도 안데스 산맥이나 히말라야 산맥, 남극 등 생물 DNA도 발견됐다. 연구팀은 과거에도 안데스 산맥이나 히말라야 산맥, 남극 등 토양 샘플 조사를 실시해왔지만 이런 극지에서 사우스콜만큼 사람과 관련한 미생물이 발견되는 건 드문 것으로 보인다. 연구팀은 에베레스트 정도 고도가 있는 곳에서도 인간 흔적이 동결된 채 존재하고 있다며 이런 미생물은 인간이 기침 등을 했을 때 볼 수 있는 종류라고 밝혔다.
보통 고지에서 강한 자외선이나 저온, 물이 적은 문제 등 요인은 미생물 생존을 어렵게 한다. 하지만 이번에 발견된 포도상구균이나 렌사구균 일부는 휴면 상태이며 실험실에서 배양할 수도 있었다고 한다.
최근에는 지구 온난화에 따라 에베레스트 평균 기온도 10년에 0.33도 상승하고 있으며 2022년 7월에는 사우스콜에서 관측 사상 최고 기온인 영하 1.4도를 기록했다. 보도에선 이런 온난화 경향이 현재 사우스콜에서 활동하지 않는 생물이 미래에 활동할 여견이 될 것이라고 말한다.
연구팀은 이번에 발견된 미생물이 에베레스트 환경에 큰 영향을 미칠 것으로 생각하지 않지만 이번 연구 결과는 미래 외계 생명체 탐사에 영향을 미칠 수도 있다며 다른 행성과 차가운 위성에서 생명을 찾을 수 있지만 지구 생명이 이 행성을 오염시키지 않도록 주의해야 한다는 지적이다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.