인종차별과 파시즘에 반대하는 운동을 하는 호프낫헤이트(HOPE not hate)와 영국 언론사인 더가디언이 공동 실시한 조사에 따르면 미국 바이오테크놀로지 스타트업인 헬리오스펙트지노믹스(Heliospect Genomics)가 유전자 강화 윤리성에 의문을 던지는 방식을 채택하고 있음이 밝혀졌다.
호프낫헤이트가 잠입 조사로 촬영한 영상에서 헬리오스펙트지노믹스라는 바이오테크놀로지 스타트업이 체외수정을 받는 십여 쌍의 커플과 작업하고 있다는 것이 드러난 것. 촬영된 영상에서 헬리오스펙트지노믹스는 100개 수정란 검사를 희망하는 고객에게 최대 5만 달러에 서비스를 판매하며 유전자에 의한 IQ 예측을 기반으로 미래 자녀를 선택하는 걸 도왔다고 주장하고 있다. 헬리오스펙트지노믹스 경영진은 자사 방법으로 태어날 아이 IQ를 6포인트 이상 향상시킬 수 있다고 자랑했다고 한다.
헬리오스펙트지노믹스는 고객에게 실험적인 유전자 선택 기술을 홍보했다. 이 방법은 성별, 신장, 비만 위험, 정신질환 위험 외에도 IQ와 누구나 원하는 저급한 특징에 기초해 최대 100개 수정란을 순위매기는 방법이 설명되어 있다.
헬리오스펙트지노믹스에 따르면 동사 예측 도구는 영국인 자원봉사자 50만 명으로부터 기증받은 유전물질을 보관하는 UK 바이오뱅크 제공 데이터로 구축됐다고 한다. UK 바이오뱅크는 공공의 이익에 부합하는 프로젝트에만 데이터를 공유한다고 홍보하고 있다.
예측되는 IQ에 기반해 배아를 선택하는 건 영국 법률상 불법이다. 또 배아발생학 규제가 느슨한 미국에서는 합법이지만 IQ 기반으로 배아를 스크리닝하는 서비스 제공은 상업적으로 인정되지 않고 있다.
회사 측 경영진은 모든 게 적용법과 규제의 범위 내라고만 설명했다고 한다. 한편 헬리오스펙트지노믹스는 스텔스 모드에 있으며 아직 제공 예정인 서비스를 개발하는 단계에 있다고 주장하고 있다. 또 검사하는 배아 수가 적은 고객에게는 4,000달러에 서비스를 제공하고 있으며 이는 경쟁사와 동일한 수준이라고 설명하고 있다.
저명한 유전학자와 생명윤리학자는 헬리오스펙트지노믹스 서비스가 도덕적・의학적 문제를 제기하고 있다고 주장하고 있다. 미국 캘리포니아 주 유전학・사회센터(CGS) 부소장인 케이티 핫슨은 가장 큰 문제 중 하나는 유전자 우열이라는 생각이 상태화되고 있다는 것이라며 이런 기술은 불평등이 사회적 원인이 아닌 생물학에서 온다는 신념을 강화하는 것이라고 말했다.
헬리오스펙트지노믹스 CEO를 맡고 있는 인물은 덴마크 출신 전 금융트레이더인 마이클 크리스텐센이다. 크리스텐센은 유전자 선택이 밝은 미래를 약속하는 것이라고 주장하며 누구나 원하는 만큼 기본적으로 질병이 없고 똑똑하고 건강한 아이를 가질 수 있게 된다며 이는 훌륭한 일이라고 말했다.
잠입 조사를 한 호프낫헤이트 활동가는 가족을 갖고 싶어하는 영국 거주 커플로 가장해 헬리오스펙트지노믹스에 접촉했다. 여러 차례에 걸친 온라인 회의를 하는 중 헬리오스펙트지노믹스는 다유전자 스코어링 서비스를 소개해왔다고 한다. 헬리오스펙트지노믹스는 체외수정 서비스는 제공하지 않으며 부모로부터 제공된 유전자 데이터를 알고리즘으로 분석해 개별 배아 특징을 예측한다고 설명하고 있다.
헬리오스펙트지노믹스는 비공개 테스트 사이트에서 가이드 투어를 실시하고 프레젠테이션에서는 배아 10개 중 가장 똑똑한 걸 선택하면 평균적으로 IQ가 6포인트 이상 향상되지만 신장이나 비만, 여드름의 위험 등 다른 특성은 개인 선호도에 따라 우선될 수 있다고 주장했다. 다만 최종적으로는 연구실에서 배양된 난자를 사용해 고객은 1,000개 혹은 100만 개 배아를 만들어 그 중에서 엄선된 배아를 선택할 수 있게 된다고 주장하고 있다. 더불어 향후에는 유전자 선별 서비스가 성격 유형까지 확장되어 다크 트라이어드 스코어도 제공되게 된다고 헬리오스펙트지노믹스 측은 설명했다고 한다. 크리스텐센은 우울증이나 창의성 점수도 개발할 수 있을지 모른다고 말하고 있지만 아름다움은 실제로 많은 사람이 묻는 것이라며 IQ 뿐 아니라 용모에 관한 특성의 선별에 대해서도 고객으로부터 요구된다고 시사했다.
헬리오스펙트지노믹스에서 일하는 직원 중에는 배아 선택이나 유전자 공학에 의한 배아 조작에 의해 바람직한 특징을 가진 아이를 만든다는 사상인 신우생학을 지지한다고 발언해 물의를 일으킨 학자인 조나단 아노말리도 있다. 아노말리는 미디어 전략에서 헬리오스펙트지노믹스에 조언하고 미국과 유럽을 거점으로 하는 투자자와 고객 획득을 지원해 온 것으로 보인다.
헬리오스펙트지노믹스는 2023년 6월 UK 바이오뱅크 데이터에 접근하는 허가를 취득했다. 헬리오스펙트지노믹스는 접근 신청에서 고도의 기술을 사용해 복잡한 형질 예측을 개선하고 싶다고 설명하고 있지만 상업적 이용을 의도하고 있기 때문에 배아 스크리닝에 대해서는 공표하지 않았으며 선별에 의해 IQ가 향상된다는 등 설명도 공개적으로는 전혀 하지 않고 있다. 한편 헬리오스펙트지노믹스 측은 산업 규모 난자나 배아 생산, 우량 개체 선별을 용인할 의도는 없으며 다크 트라이어드나 아름다움으로 배아를 선별하는 서비스를 제공할 예정도 없다고 논평했다.
영국에서는 불임 치료가 엄격하게 규제되어 있어 배아에 대해 실행할 수 있는 검사는 규제 당국이 승인한 심각한 건강 상태 목록에 포함된 것뿐이다. 하지만 헬리오스펙트지노믹스는 영국 거주 커플이 승인된 수정란 검사 중 우연히 생성되어 있던 아이 유전자 데이터를 요구한 경우 분석을 위해 해외로 보내는 건 법적으로 가능할지도 모른다고 시사하고 있다. 또 헬리오스펙트지노믹스는 체외수정을 위해 미국으로 가는 것도 조언하고 있으며 어디까지나 규제에 따르면서 서비스를 제공하고 있다는 걸 어필하고 있었다고 한다.
실제로 헬리오스펙트지노믹스 크리스텐센 CEO는 배아 검사에 관한 영국 규제를 회피하려고 하는 게 아니라 UK 바이오뱅크가 기업에 연구에 대한 정확한 상업적 응용을 공개하도록 요구하지 않았을 뿐이라고 논평했다. 더 나아가 공중 교육, 정책 토론, 기술에 관한 적절한 정보에 기초한 논의를 통해 착상 전 배아 스크리닝에 관한 우려에 대처하는 걸 지지했다.
UK 바이오뱅크는 헬리오스펙트지노믹스에 의한 데이터의 사용에 대해 자사 접근 조건과 완전히 일치하고 있다고 말하고 있지만 스탠포드 대학 생명윤리학자인 행크 그릴리 교수는 UK 바이오뱅크와 영국 정부는 새로운 규제를 부과할 필요가 있는지 여부에 대해 더 진지하게 생각해야 한다고 말했다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.