미국 공공정책 싱크탱크인 ITIF(Information Technology and Innovation Foundation)가 공개한 보고서에 따르면 중국이 세계 유수 원자력 추진국이 되어 2030년대부터 상용화될 것으로 예상되는 4세대 원자력 시스템 전개 능력 측면에서 미국보다 10~15년 정도 앞서 있을 가능성이 있다고 밝혔다.
지난해 8월 MIT 핵과학·공학 교수인 야코포 부온조르노(Jacopo Buongiorno)는 한 인터뷰에서 중국은 현재 핵기술 분야에서 사실상 세계적 리더라고 말했다. 그의 말을 뒷받침하듯 중국은 국가 차원에서 원자로 건설을 적극적으로 추진하고 있으며 2020∼2035년까지 15년간 원자로 150기를 신설할 계획을 세웠고 이미 56기가 완공됐으며 현재 27기가 건설 중이다. 이 속도라면 2030년까지 원자력 발전소 숫자가 미국을 앞설 것이다.
2024년 5월 시점 원자로 수를 보면 미국은 원자로 94기를 운영하고 있으며 세계 원자력 발전량 3분의 1을 차지하지만 지난 10년간 새로 건설한 원자로는 2기에 그친다.
또 2023년 12월부터 운전을 시작한 산둥성 시다오완 원자력 발전소는 차세대 원자로로 분류되는 4세대 원자력 시스템인 가스냉각 고속로를 채택했다. 중국 국가에너지국에 따르면 설비 93.4%가 국산이라고 한다.
ITIF에 따르면 국영 중국광핵집단(CGN)이나 중국핵능전력(CNNP)만이 기술력이 뛰어난 건 아니며 낮은 이자율로 자금을 조달하거나 고정가격 구매제도 등 다양한 지원제도를 포함해 국가 차원에서 원자력 관련 기술을 장려하는 일관된 자세로 기술 혁신이 이뤄진 것으로 보인다. 또 원가경쟁력에서 우위를 점한 소형모듈로(SMR) 개발과 전개에서도 세계를 선도하고 있다.
ITIF는 산업 분석가 분석으로 핵융합 기술에서 미국과 중국 기술 개발 수준은 비슷하다고 밝혔지만 기술적으로 핵융합이 가능해진 후 대규모 전개 단계에서는 중국이 유리할 것이라는 견해를 내놨다.
특허 면에서도 2008∼2023년 사이 중국 원자력 관련 특허 비중은 1.3%에서 13.4%로 증가했으며 그 중에서도 핵융합 특허 출원 건수에서 중국이 1위를 차지했다고 한다.
ITIF는 미국이 리더 자리를 되찾으려면 일관된 국가 전략과 정부 차원 접근법, 새로운 핵기술에 대한 지원, 선진 원자로 실증 프로그램(ARDP) 및 원자력규제위원회에 대한 자금과 인력 증원 등이 필요하다고 제안했다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.