캔맥주 절반 정도 술로도 뇌가 위축되는 등 알코올은 뇌에 심각한 피해를 주는 것으로 알려져 있다. 과음에 빠진 적이 있는 사람 뇌를 스캔한 연구에 따르면 반년 이상 단주하는 것으로 뇌를 크게 회복시킬 수 있다고 한다.
여러 연구에서 알코올 사용 장애(AUD)를 앓는 사람은 의사 결정이나 자제심 등에 중요한 뇌 외층 부분인 대뇌피질이 얇아져 버리는 것으로 나타났다. 이런 뇌 구조와 기능 변화로 인해 AUD 환자는 본인이 원하는 것임에도 음주를 그만두기가 어려워진다.
한편 술을 마시면 시간이 지나면서 뇌가 회복될 가능성이 있다는 연구 결과도 보고되고 있지만 알코올을 그만두고 나서 길어도 1개월간만 확인되어 장기적 영향은 알 수 없다.
이번에 미국 스탠포드대학 연구팀은 AUD 환자 88명 뇌를 MRI로 스캔해 단주 일주일, 1개월, 7.3개월 경과 시점 피질 두께를 조사했다. 비교 대상으로는 비AUD 환자 45명 검사도 진행했다.
그 결과 7.3개월간 알코올을 섭취하지 않은 AUD 환자는 계측한 영역 34곳 25개 영역에서 유의한 두께 회복을 보였으며 이 중 24개 영역은 알코올을 남용하지 않은 사람과 같은 두께로 되돌아왔다고 한다. 연구팀에 따르면 34개 영역 모두에서 단주 1개월에서 7.3개월까지 변화율이 단주 일주일에서 1개월까지 변화율을 상회했다고 한다. 피질 두께 변화와 알코올 약물 같은 물질 사용 장애, 정신 질환, 과거 흡연력과의 유의한 관계는 인정되지 않았다.
한편 고혈압과 고콜레스테롤, 흡연 중 AUD 환자에선 뇌 일부 회복 속도가 느려졌다. 이는 금연이 피질 두께 회복에 효과가 있다는 걸 나타낼 수 있다. 연구팀은 이 결과는 유전자와 신체 활동량, 다른 기관 건강 상태 같은 요인이 영향을 미칠 수 있다고 말한다. 따라서 연구팀은 AUD 환자의 지속적 단주가 초래하는 피질 두께 회복이 신경인지, 사회 심리적 기능에 미치는 영향을 조사하기 위해선 더 대규모로 종단적 연구가 필요하다고 지적했다. 더구나 연구팀은 이 결과는 지속적 금주가 AUD 환자에서 뇌 구조 회복에 주는 적응성 있는 유익한 효과를 뒷받침하는 것으로 결론지었다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.