과학 수사에 의한 정확한 증거가 중시되는 현대 재판에선 의학이나 공학, 심리학 등 다양한 분야 전문가가 법정에 불린다. 언뜻 보면 지구상 일과 무관한 것 같은 천체 세계를 추구하는 천문학자 역시 자주 법원에 불려간다고 한다. 호주 전역 재판에 증거를 제출해온 호주국립대학 브래드 터커가 천문학자로서의 재판 경험을 밝혀 눈길을 끈다.
그에 따르면 천문학자가 법정에 제출하는 증거 대부분은 태양이나 달 같은 천체 위치와 밝기를 계산한 자료라고 한다. 천문학자에게는 고맙게도 천체 위치를 계산하는데 사용되는 도구는 상당히 정확하며 수백 년에서 수천 년 앞으로의 미래와 과거까지 계산할 수 있다.
천문학자 의견이 필요한 장면으로 가장 알기 쉬운 건 교통사고를 일으킨 사람이 태양 빛이 눈에 들어와 눈이 부셨다고 주장하는 경우다. 햇빛이 사람의 눈을 끌게 하는 건 사실이지만 광량은 계절이나 장소 등 다양한 요인에 좌우된다. 따라서 사고가 발생하면 태양이 어느 위치에 있었는지 도로 방향이나 진행 방향과의 관계는 어땠는지 단정하려면 전문가 지식이 필요하다.
달이 재판 증거가 될 수도 있다. 한밤중에 일어난 사건으로 현장이 도시 불빛에서 멀리 떨어진 어두운 장소였다면 그 밤에 달이 얼마나 밝았는지 증거로 법원에 제출되는 경우도 있다는 것이다. 또 역사적 사건에서도 달이 보이는 방법이나 빠짐 그러니까 월상을 바탕으로 사건이 발생한 시기가 정의되는 일도 있다.
다른 분야에서도 말할 수 있는 것이지만 천문학에도 한계가 존재한다. 예를 들어 어떤 사람이 창을 넘어 달을 봤다고 하면 창 굴절률이나 기상 조건 등에 의해 보이는 방법이 달라지는 일이 있어 천문학자만으로 해결할 수 없는 경우도 있다.
과학 기술 진보는 법률과 범죄에 큰 영향을 미치고 있으며 인공위성은 전 세계 각지 많은 사건에 사용된다. 그에 따르면 2022년 시작된 러시아에 의한 우크라이나 전쟁에서도 군 움직임이나 전쟁 범죄 증거로 위성이 도움이 되고 있다고 한다.
또 밀수와 불법 지뢰 부설 등 범죄 수사에도 인공위성은 활용되고 있다. 호주 형사 사건에도 인공위성이 사용되고 있으며 위성 이미지를 제공하고 이게 뭘 의미하는지 설명하기 위해 전문가가 필요하다.
많은 사건에 협력해온 것에 대해 그는 증인으로 일하는 건 자신에게 희망을 줬다고 말한다. 이유는 달이나 태양 위치 등 사법이 어디까지 자세하고 정확하게 판단하는지 눈으로 확인할 수 있기 때문이다. 이는 또 사회에서 전문가의 중요성을 단적으로 보여주는 사례이기도 하다. 그는 우주와 천문학도 해당 분야 전문가를 통해 삶에 직접적인 영향을 미칠 수 있다고 말한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.