미항공우주국 나사(NASA)가 화성 탐사기 인사이트(InSight)가 찍은 마지막 셀카 이미지를 공개했다. 태양전지판은 두껍게 쌓인 먼지 탓에 완전히 화성 표토와 같은 색조다. 인사이트 임무는 올해 안에 끝날 것으로 예상되며 여력이 허용하는 한 많은 과학 데이터를 수집하고 있다.
나사 측은 인사이트가 2022년말 모든 운영이 끝날 것이라고 발표한 바 있다. 미션이 종료되는 건 탐사기 태양광 패널에 대량 먼지가 쌓이면서 발전량이 대폭 떨어졌기 때문. 인사이트는 화성 하늘 사진을 찍거나 탑재한 지진계를 이용해 화성 지진을 관측하는 등 3년에 걸쳐 화성 지표에서 계속 활동해왔다. 열유량계 몰(Mole)을 이용하기 위해 2년간 굴삭도 시도했지만 조금밖에 파낼 수 없던 탓에 단념하기도 했다. 5월 초에는 화성에서 관측 사상 최대 규모 지진을 관측했다. 화성 내부 구조 어딘가에서 진도5 흔들림이 발생한 것이다.
인사이트 덕분에 과학자는 화성 내부 구조와 지질학적, 지진학적 시스템 관점을 더 얻을 수 있게 됐다. 지금까지 지진 1,313회를 감지했지만 과학적 운영이 중단되기 전 더 관찰할 수 있다.
탐사기는 화성 모래 폭풍 탓에 강제로 안전 모드가 되기도 했다. 패널에 쌓인 찌꺼기를 제거하기 위해 흙을 위로 떨어뜨리는 응급조치를 한 바 있다. 물론 이런 행동은 결국 불가피한 운명을 앞당기는 역할을 했다.
마지막 셀카는 4월 24일 촬영한 것으로 태양광 패널에 얼마나 먼지가 쌓여 있는지 알 수 있다. 2018년 12월 촬영한 첫 셀카, 2019년 3월과 4월 이미지 등과 비교하면 더욱 그렇다. 셀카는 여러 이미지를 이은 것으로 카메라를 탑재한 로봇팔 위치를 조금씩 바꾸면서 촬영한 것이다. 하지만 전력 공급량이 줄었기 때문에 촬영에 더 사용할 수는 없다고 한다. 나사에 따르면 로봇팔은 5월 중 정지 위치에 놓인다고 한다.
인사이트 운영 측은 얼마 전 인사이트 과학적 운용은 7월 중순 종료될지 모르지만 화성 기상이 예측 불가능하다고 말하기도 했다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.