월마트가 5월 24일 드론을 이용한 배달 서비스 제공 범위를 미국 6개주, 400만 가구로 확대한다고 발표했다. 사용자는 8시부터 20시까지 대상 상품 수만 개 중 원하는 걸 주문하면 30분 이내에 드론 배달을 받는 게 가능하다고 한다.
구글 모기업인 알파벳이나 아마존 등도 뛰어든 드론 배달 서비스를 미국에서 처음으로 상업 전개한 건 의외로 슈퍼마켓 체인인 월마트가 됐다. 월마트는 드론 관련 스타트업 드론업(DroneUp)과 제휴해 2021년부터 본부를 두고 있는 아칸소주 일부에서 드론 배달 서비스를 전개하고 있어 실제로 고객에게 상품 배달을 실시하고 있다.
월마트는 5월 24일 2022년 내에 드론업 배달망을 34개 거점으로 확대해 애리조나주, 아칸소주, 플로리다주, 텍사스주, 유타주, 버지니아주 등 6개주 400만 가구를 배달 가능 권내로 한다고 발표했다. 이에 따라 월마트는 연간 100만 개 이상 상품을 드론 배달할 수 있게 된다는 것.
배달권 내 거주자는 드론업 웹사이트 등을 통해 8시부터 20시 사이에 두통약이나 기저귀, 빵 등을 포함한 대상 상품 수만 개 중 원하는 걸 중량 합계 4.5kg까지 주문할 수 있다. 주문 상품은 인간 운영자에 의해 드론에 적재되어 오퍼레이터 감시 하에 드론이 목적지까지 자율 비행해 정원 등 안전한 장소에 상품을 두고 가는 구조다. 드론 배달 서비스 이용료는 3.99달러다.
월마트는 지난 몇 개월간 운용하며 서비스를 이용하는 고객으로부터 긍정적인 반응을 얻었다고 한다. 당초 컨디션이 나빠졌을 때 약을 주문하는 등 긴급 이용이 많을 것으로 예상했지만 실제로는 평일 밤 식재료나 레토르 식품을 구입하는 등 순수하게 편리성을 요구한 주문이 많았다고 한다.
또 월마트는 단순히 상품 배달에 드론을 이용할 뿐 아니라 드론업을 통해 보험, 긴급 대응, 부동산 등 분야에서 현지 기업과의 제휴도 시야에 넣고 있다. 현지 건설 대리점과 협력해 작업 현장을 공중에서 사진 촬영하는 등 드론 솔루션을 제공하고 수익으로 배달 비용 상쇄와 드론 운용 확대, 비행 데이터 수집 등을 진행 중이다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.