영국 온라인 식료품 기업 오카도(Ocado) 창고에서 7월 16일 발생한 화재 원인은 제품 운반용 로봇 3대가 충돌해 여기에서 불이 발생했다고 한다. 이 화재로 인한 부상자 등이 아니라 화재 피해도 창고 전체 중 1%에 미치지 못한 건 불행 중 다행이었다.
하지만 효율화 최우선으로 인력에 의존해온 작업을 로봇으로 대체해도 해당 로봇이 화재 사고를 버리는 건 말이 되지 않는다. 오카도는 이 사고로 인해 일부 고격 주문을 취소했다. 또 완전히 복구하려면 일주일 정도 걸릴 것으로 추정하고 있다.
오카도 창고에선 기존 직원이 선반에서 주문에 따라 제품이 들어있는 컨테이너를 찾아 그 안에 상품을 픽업 배송으로 돌리면 작업을 했지만 2018년 해당 작업을 3,000개 반송 로봇으로 대체했다. 상품은 여전히 컨테이너에 정리해 수록되어 있지만 이를 최대 21개 넣을 수 있는 수많은 홈에 넣고 그 위를 바둑판처럼 두른 레일 위에서 로봇이 종횡무진 뛰어다니면서 주문 상품을 컨테이너로 운반한다.
로봇 자율주행은 아니지만 항공 교통 관제와 같이 중앙 지시에 따라 광대한 창고에서 최적 경로를 주행한다. 보도에 따르면 이 시스템은 식료품 신선도를 고려하고 선입 선출을 중시한 제품 픽업에 최적화되어 있다.
철저한 효율화를 위한 로봇 최고 속도는 4m/sec로 빠르고 인접 레일을 달리는 로봇이 엇갈릴 경우 틈은 5mm 밖에 안 된다. 따라서 어떤 문제 예를 들어 레일에서 탈선하거나 바퀴 베어링 손상에 의해 기울어져 주행한다면 근처 로봇에 접촉해버린다.
철저한 효율화는 대량 제품을 판단하는 온라인 매장에서 생명이라고도 말할 수 있지만 문제가 발생하면 최소한 화재로 이어지지 않을 대책을 확실하게 해둘 필요가 있을 것이다. 또 자동화로 사람 수가 적어진 시설에도 다양한 문제를 상정하고 안전 대책을 강구하고 그 절차도 제대로 정비해둘 필요가 있을 것으로 보인다. 참고로 이번 화재를 일으킨 오카도 창고에선 이미 로봇은 가동하기 시작했다고 한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.