개에게 말을 걸 때 평소보다 목소리를 바꾸거나 아기 말투를 사용하는 이들이 있다. 제네바 대학 연구팀이 개와의 의사소통에 적합한 말하기 방식에 대한 논문을 발표했다.
연구팀은 유튜브에서 개 울음소리와 짖는 소리, 일상 대화와 개에게 말을 거는 음성을 수집해 개와 사람간 자연스러운 발화 속도를 조사했다. 또 전극이 부착된 헤드캡을 착용한 개에게 속도와 내용을 바꾸면서 주인이 지시하는 목소리 녹음을 들려주고 개가 그 지시에 따르는지를 관찰했다.
그 결과 개는 1초당 2회 발성을 하는 반면 사람은 일반 대화에서는 1초당 4음절, 개에게 말을 걸 때는 3음절을 말하는 것으로 나타났다. 또 개가 주인 목소리를 들었을 때 뇌파 활동이 0~4Hz 델타파 대역에서 가장 강하게 관찰되는 게 밝혀졌다. 반면 사람 뇌가 음성 처리를 할 때는 주로 4~8Hz 세타파 대역 뇌파 활동이 활발해지는 것으로 사람과 개에서 대조적인 결과가 나타났다.
더구나 연구팀이 뇌파와 음성 신호 동기성을 측정한 결과 사람 뇌파는 1~10Hz 넓은 범위에서 음성 신호와 동기화되는 반면 개 뇌파는 1~3Hz 범위에서 음성 신호와 강하게 동기화되는 것으로 나타났다.
또 사람이 개에게 말을 걸 때의 발화 속도가 일반적인 사람 간 대화 속도와 자연스러운 개 발성 속도 중간에 위치한다는 게 밝혀졌다. 이는 사람이 무의식적으로 개 청각 처리 능력에 맞춰 발화 속도를 조절하고 있을 가능성을 보여준다.
이런 결과를 바탕으로 연구팀은 개와 더 나은 의사소통을 하기 위해서는 억양을 억제하면서 천천히 말을 거는 게 효과적이라고 논하고 있다. 그 중에서도 지시를 할 때는 같은 말과 어조를 사용해 개 이해력에 맞춘 속도로 말하는 게 권장된다.
연구팀은 이번 연구 결과를 통해 사람과 개의 오랜 공생 역사 속에서 양측 의사소통 능력이 서로 영향을 주며 진화해 왔다는 것이 시사되고 있다며 향후 과제로 다른 동물 종과의 비교나 다른 언어와 문화에서의 검증 등이 필요하다고 밝혔다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.