혈액에서 추출한 면역세포를 암세포를 공격할 수 있게 재조정한 뒤 다시 체내로 되돌리는 CVAR-T세포 요법을 개발 초기 받은 백혈병 환자 2명에 관한 상태가 12년간 계속되면서 CAR-T세포 요법으로 백혈병을 치료할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 연구팀은 치료 당초에는 백혈병은 반드시 재발할 것으로 생각했지만 12년간 재발이 없어 생각을 바꿨다고 한다.
CAR-T세포 요법은 환자에서 림프구 일종인 T세포를 제거하고 유전자 편집 기술을 이용해 키메라 항원 수용체 CAR이라고 불리는 암세포를 공격하는 특수 단백질을 만들어낼 수 있도록 개조하고 다시 투여하는 치료법이다. 미국에선 2022년 1월 백혈병과 림프종, 골수종 등 혈액암이라고 불리는 병에 대해 5종류 CAR-T세포 요법이 규제 당국 승인을 받고 있다.
이번에 새롭게 펜실베이니아대학 연구팀이 발표한 건 CAR-T세포 요법 개발 초기 치료를 받은 피험자에 관한 보고. 이들은 2010년 만성 림프종 백혈병에 대한 CAR-T세포 요법을 받은 이후 일체 재발이 없었고 이번에 연구팀은 지속적이라는 점을 인정한 형태다.
만성 림프성 백혈병에 관한 CAR-T세포 요법은 해마다 성공률이 오르고 있지만 이들 피험자가 치료를 받은 초기에는 관해율이 25∼35% 정도로 이후 재발하는 경우도 종종 확인됐다.
이번 발표는 이들에 대한 12년간 추적 조사를 정리한 것으로 혈액 중에 있어 치료 직후에는 T세포 일종인 CD8+세포가 우성이었지만 이후 몇 년간 CD4+세포가 고도로 활성화됐다는 경위를 적고 있다.
이번 추적 조사는 CAR-T세포 요법이 이들에게 준 영향을 밝힌 것이지만 실제로 어떤 게 백혈병 재발을 막고 있는지는 밝혀지지 않았다. CAR-T세포 요법을 실시한 단계에서 모든 백혈병 세포가 죽었는지 혹은 혈액에 계속 남아 있는 T세포가 새롭게 생긴 백혈병 세포를 검출 가능한 수준에 도달하기 전에 파괴했는지는 불명확하다.
이번 연구는 T세포의 장기적 지속성과 체내에서의 안전성을 실증하는 것으로 자리매김하고 있어 재발 징후 없이 재차 인정된 피험자에 대해선 암 환자 멘토로 활동할 예정이라고 한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.