중국에서 구글맵 같은 서비스를 이용하면 지도와 실제 지형 사이에 이상한 차이가 발생할 수 있다. 다른 지역에선 볼 수 없는 중국 특유 현상이 있기 때문이다.
예를 들어 중국을 방문한 여행자가 심천에 위치한 식당에서 식사를 하려고 지도를 확인했다고 치자. 그런데 이 가게 위치를 나타내는 지도를 위성사진과 겹쳐보면 매장은 도로 한 가운데에 서있는 것으로 나타난다. 도중에 다리도 있거나 지도에 비정상적으로 나타나는 것.
이처럼 중국 지도에서 잘못된 점은 법률에서 지리적 데이터 이용이 제한되어 있기 때문이다. 지도 작성에 관한 중국 법률은 중국 본토에서 측량과 지도 제작은 중국 정부 특별 허가 없이는 불법이다. 코카콜라 같은 대기업이 단층 연구를 하겠다고 한 영국인 학생까지 불법으로 지도를 만들었다며 중국 정부가 민간 기업과 민간인을 기소한 건수는 2006∼2011년 사이 40건 이상에 달한다.
이 법률에 따르면 중국 정부는 지리 데이터를 비밀로 해두는 건 국민 경제 발전과 국방 건설, 사회 발전에 중요하다고 생각하고 있다. 중국 지도를 만들 수 있는 공적으로 인정받는 기업은 단 14곳 뿐이다. 더구나 14곳 모두 중국 기업으로 지도 작성을 인정받은 외국 기업은 하나도 없다.
따라서 구글과 같은 외국 기업이 중국에서 지도 서비스를 제공하려고 하면 중국 정부에서 인정받은 중국 기업과 제휴하는 것이다. 이런 중국 정부 공인 지도 기업 관여가 징국 지도 대부분이 잘못된 직접적인 원인이다. 세계 대부분 지역에선 WGS84라고 불리는 GPS 좌표계를 사용한다. 반면 중국에선 GCJ02를 이용한다.
GCJ02는 WGS84를 기반으로 하지만 GCJ02는 경도와 위도 모두 임의의 차이를 일으키는 알고리즘이 포함되어 있다. 이렇게 하면 지도와 실제 지형 사이 50∼500m 차이가 발생해 버리게 된다.
예를 들어 모든 지점이 동쪽으로 20m 어긋나 있는 경우 완성된 지도를 서쪽으로 20m 늦추는 것만으로 문제가 해결되지만 GCJ02는 모든 장소에서 랜덤으로 어긋나 있기 때문에 위성사진 촬영과 측량을 포함한 모든 과정에서 GCJ02를 이용하면 괜찮은 지도는 만들 수 없다.
실제로 구글은 이 방법으로 중국 내수 지도를 만들고 있기 때문에 구글 중국 도메인(google.cn)에서 맵에 접속하면 은행이 호수 한가운데에 있는 같은 사태가 발생하지 않는다. 하지만 이는 지도가 정확한 게 아니라 지도와 위성사진을 모두 똑같이 잘못되어 있다.
이런 모순이 있기 때문에 중국과 홍콩 경계선을 보면 다리 중간에 흩어져 있다. 이는 중국 내 부정확한 지도와 홍콩의 정확한 지도를 억지로 이어진 결과다. 따라서 중국 내 어디에 뭐가 있는지 정확하게 알 방법이 없다는 설명이다.