기후 변화 등이 초래하는 기온 상승은 인체에 다양한 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 그 중에서도 열사병은 사망에 이르는 위험이 심각한 증상이다. 전 세계에서 열사병 사망자와 기후 변화 관계를 조사한 연구에 따르면 1991∼2018년 발생한 열사병 사망자 중 37%가 지구 온난화가 가져온 기온 상승이 원인일 가능성이 나타났다.
기후 변화가 인간 건강에 미치는 영향에 대해선 지금까지 다양한 연구가 이뤄지고 있지만 열사병과 기후 변화 관계를 구체적으로 조사한 대규모 연구는 지금까지 이뤄진 바 없다. 런던대학 공중위생·열대의학대학원 연구팀은 전 세계 43개국 732개 지점에서 얻은 데이터를 이용해 1991∼2018년 사이 발생한 인위적인 온난화로 인한 추가적인 기온 상승이 원인인 사망자 수를 산출하는 연구를 실시했다.
이번 연구에선 먼저 732개 지점 가상 데이터와 사인 데이터를 검색하고 지점별 기온과 사망률 관계를 정량화했다. 다음은 인위적인 기후 변화가 있는 경우와 없는 경우 사망률을 시뮬레이션해 비교, 자연스럽게 발생한 열사병 사망자와 온난화 영향으로 발생한 열사병 사망자 수를 산정했다.
그 결과 전 세계 43개국에서 열사병 사망자 가운데 37%가 온난화로 인한 기온 상승이 원인이었을 가능성이 있다는 걸 알게 됐다. 열사병 사망자 가운데 지구 온난화에 기인하는 비율은 중남미가 가장 높고 에콰도르와 콜롬비아에서 최대 76%에 이르렀다. 동남아시아에서도 48∼61%로 열사병 사망자 절반 이상이 지구 온난화로 인한 것으로 추정된다는 것이다.
이 연구에선 도시당 사망자도 산출하고 칠레 수도 산티아고에서 지구 온난화로 인한 추가 사망자 수는 연간 136명으로 이 도시 열사병 사망자 중 무려 44.3%가 온난화에 의한 것이었다. 마찬가지로 도쿄 156명(35.6%), 그리스 아테네 189명(26.1%), 이탈리아 로마 172명(32%), 스페인 마드리드 177명(31.9%), 태국 방콕 146명(53.4%), 영국 런던 82명(33.6%), 미국 뉴욕 141명(44.2%), 베트남 호치민 137명(48.5%)가 기후 변화에 의한 열사병으로 사망했다고 간주한다.
연구팀은 이 연구 결과는 기후 변화가 미래에 치명적인 영향은커녕 전 세계 각지 사람이 이미 인위적인 기후 변화가 가져올 치명적 결과에 직면하고 있다는 걸 명확하게 보이며 지금 즉시 행동을 일으켜야 한다고 밝혔다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.