비트코인 같은 암호화 자산은 컴퓨터를 이용해 복잡한 계산을 해결하는 채굴이라는 처리를 실시하는 것으로 새로 발행된 암호화 자산을 획득할 수 있다. 채굴을 효율적으로 수행하려면 대규모 컴퓨터 설비가 필요하고 전 세계적으로 막대한 전력을 소비하면서 채굴이 이뤄진다. 영국 케임브리지대학이 이런 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량을 알기 쉽게 보여주는 CBECI(Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index)를 공개하고 있다.
CBECI 홈페이지는 전 세계 비트코인 채굴에 의한 소비전력에 대한 이론적 최소 추정치, 이론적 최대치를 30초마다 업데이트한다. 현재는 30초마다 최소 4.20GW, 추정 13.41GW, 최대 46.14GW 전력이 비트코인 채굴에 의해 소비되고 있다. 또 연간 평균 소비 전력량은 최소 42.05TWh 추정 123.99TWh 최대 281.76TWh다.
2015년 10월부터 2021년 2월까지 소비 전력량을 보면 전체적으로 소비 전력량은 증가 추세에 있으며 2020년 11월부터 급격히 상승하고 있는 걸 알 수 있다. 전 세계 총 발전량은 2만 5,092TWh. 이 가운데 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량은 0.49%다. 또 전 세계 총 소비 전력량은 2만 863TWh로 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량은 이 가운데 0.57%를 차지하고 있다.
재생가능 에너지를 살펴보면 전 세계 수력 발전을 통한 충 발전 전력량은 4164TWh로 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량보다 34배 전력을 발전하고 있다. 또 바이오 연료와 페기물을 이용한 발전은 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량 5배에 해당하는 577TWh 전력을 발전한다. 태양광 발전이나 풍력 발전은 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량보다 11배에 해당하는 1405TWh 전력을 발전한다.
전 세계 각국 소비 전력량과 견주면 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량은 네덜란드 110.68TWh, 아랍에미리트 119.45TWh보다 많은 전력을 소비하고 있다. 국가별 소비 전력량 순위에 비트코인 채굴 소비 전력량을 넣는다면 31위에 위치한다. 비트코인 채굴에 의한 전력 소비가 국가 수준 규모에 도달했다는 걸 알 수 있다.
국가마다 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량을 비교하면 중국이 전체 중 65.03%를 차지해 1위이며 2위는 미국 7.24%, 러시아 6.9% 순이다. 그 밖에도 CBECI는 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량과 다양한 소비 전력량을 비교하고 있다. 예를 들어 미국 내 항상 전원이 켜져 있지만 사용하지 않는 기기는 비트코인 채굴에 의한 소비 전력량보다 1.8배 전력을 소비하고 있다. 또 비트코인 채굴에 의한 연간 소비 전력량을 주전자에 물을 끓이는 에너지로 환산하면 영국 전역 주전자 물을 28년간 유럽 전역 주전자 물을 4.1년간 끓일 수 있다. 그 뿐 아니라 비트코인 채굴로 1년간 소비하는 전력은 케임브리지대학 전체에 704년간 전력을 공급할 수 있는 정도 전력이라고 한다.
비트코인 채굴에 의한 소비 전력량 크기는 비트코인 채굴만으로 20년 안에 지구 기온이 1.5도 상승할 것이라는 지적도 있어 지구 환경에 미치는 영향이 우려되기도 한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.