테크레시피

3년 가까이 지구 주위 돌던 미니문

미니문 정확하게는 임시포획천체 TCO(Temporary Captured Orbiters)는 달이나 국제우주정거장, 인공위성이나 우주 쓰레기 외에도 지구를 돌다가 언젠가는 지구 중력권을 벗어나 태양 아래로 날아가 버리는 떠돌이 행성이다.

인류 첫 미니문은 14년 전 발견된 소행성인 2006 RH120이다. 2020년 2월 15일에는 미국 애리조나대학 연구팀이 관측 사상 2번째 미니문인 소행성 2020 CD3을 발견했다. 아주 작은 천체로 처음에는 폭 1.9∼3.5m로 추정됐다. 지금까지 2번 밖에 관찰되지 않은 미니문은 드문 천체라는 얘기이기도 하다.

하와이대학 천문학 연구소가 발표한 바에 따르면 지구 대기권에서 불탄 운석 1,000개 중 1개는 미니문이었던 것으로 추정된다고 한다. 따라서 미니문이 지구 주위를 돌고 있는 것 자체는 그리 드물지 않지만 크기가 상당히 작고 궤도가 불안정해 찾아내는 건 매우 어렵다고 한다. 물론 만일 미니문이 지구에 떨어져도 너무 작아서 표면에 아무런 영향을 미치지 못하는 게 대부분이라고 한다.

소행성 2020 CD3은 2월 발견 시점에서 이미 지구에서 멀어졌기 때문에 더 이상 관측할 수 없다. 하지만 2번째 미니문에 대해선 지금까지 많은 연구가 이뤄졌고 14개 연구기관 저자 23명이 공동으로 연구 논문을 발표했다. 국제천문연맹소행성센터 MPC가 2월 이미 초기 견해를 발표했지만 이 논문에는 더 자세한 내용이 다뤄지고 있다.

이에 따르면 2020 CD3은 우주 쓰레기가 아니다. 발견 당시 인공위성 파편과 사용 후 연료탱크 기타 인공 물체일지 모른다는 의심이 있었지만 이후 관측을 통해 2020 CD3이 면적질량비와 광도가 낮다는 점에서 이 물체가 규산염을 주성분으로 하는 S형 소행성이라고 볼 수 있었다고 한다.

지난 9월에도 다른 미니문 같은 게 발견됐지만 이쪽은 미 항공우주국 나사(NASA)가 1966년 발사한 켄타우로스(Centaur) 2단 로켓인 게 거의 확정적이라고 한다. 우주 쓰레기였던 것이다. 그 밖에 알게 된 건 2020 CD3이 당초 생각했던 것보다 다소 작다는 것이다. 폭 1.2m 정도로 보인다는 것이다. 지구상에 흔하게 있는 암석 크기 정도인 것이다. 의외로 작았기 때문에 원래 화성과 목성 사이 어딘가에서 날아온 소행성이 뭔가에 부서진 파편으로 보인다.

크기 뿐 아니라 소행성의 지금까지 움직임도 명확해졌다. 2020 CD3은 지난 2년 반 동안 남몰래 지구 주위를 계속 돌고 있었다. 이미 2018년부터 미니문 모드에 들어가 있었던 것으로 보이며 한 번 지구에 접근한 결과 망원경에 포착됐다는 것이다.

2020 CD3은 대체로 2.7년간 지구 궤도를 돌고 다시 태양 중력에 이끌려 날아가 버렸다. 또 미니문이 생각보다 빨리 자전하고 있었다고 한다. 물론 1m 가량 작은 소행성에 대해 아직 과학적 견해가 불충분하기 때문에 미니문에 대한 연구는 앞으로 소행성 연구에서 해결해야 할 과제를 남기기도 했다.

연구팀은 미니문은 소행성을 지구 근처 손을 뻗으면 닿을 정도 거리에 갖다 주는 셈이어서 샘플 채취에 도움이 될 수 있다고 설명한다. 앞으로 가까운 미래에 미니문 미션이 실현된다면 태양계 형성 과정에 대해 뭔가 새로운 정보를 얻을 수 있을지도 모른다. 또 소행성 탐사 기술을 연마할 장소와 기회를 제공해줄지도 모른다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.