인류 역사상 가장 오래된 도구 사용 흔적이 있는 것으로 알려진 동아프리카 올두바이 협곡(Olduvai Gorge)에 한때 온천이 존재했다는 논문이 발표됐다. 인류가 온천 근처에 정착했다는 이 발견에 전문가들은 인류가 불을 사용하기 전부터 온천에서 음식을 삶아 먹었을 가능성을 지적하고 있다.
고대 인류가 온천 근처에 살고 있었다는 걸 밝혀낸 건 매사추세츠 케임브리지 연구자인 아이나라 시스티아가(Ainara Sistiaga) 연구팀. 2016년 탄자니아 올두바이 협곡에서 실시된 발굴 조사에 참여한 연구팀은 170만년 전 지층에서 채취된 모래 성분 아래가 180만년 전 지층과는 크게 다르다는 걸 발견했다.
170만년 전 동아프리카는 서서히 사막화가 진행되던 시기이기 때문에 연구팀은 당초 모래 성분 차이는 식생 변화에서 유래하는 것이라고 여겼다. 이에 따라 올두바이 협곡에서 가져온 샘플을 분석하고 식물 유래 지질을 감지하고 당시 식물 종류를 조사하려 했다. 하지만 샘플에서 발견된 식물과는 무관한 지질이었다는 것.
연구팀이 데이터 분석을 실시한 결과 문제의 지질이 미국 옐로스톤국립공원에서 발견된 써모크리니스 루버(Thermocrinis ruber)가 호열성 합성 지질과 같은 것이라는 걸 밝혀냈다. 연구팀은 써모크리니스 루버는 온도가 80도를 넘지 않는 한 성장할 수 없다면서 올두바이 협곡 샘플에서 이런 세균이 만들어내는 지질이 발견됐다는 건 당시 올두바이 협국에 고온 물이 있었다는 걸 명확하게 보여주는 것이라고 생각한다고 밝혔다.
또 샘플을 채취한 곳은 석기와 동물뻐 등 초기 인류 생활 흔적이 발견된 장소와 인접해있었기 때문에 연구팀은 170만년 전 올두바이 협국에 온천이 존재하고 바로 여에 인류가 정착했다고 추정했다.
연구팀은 인류 유적 근처에 온천이 존재했을 가능성이 있다는 걸 증명할 수 있지만 인류가 온천과 관계를 가졌다는 증거는 없다면서 아마도 170만년 전 모습을 아는 건 어려운 일이라고 지적했다. 만일 고대 인류가 온천 물 속에서 삶은 짐승을 찾았다면 먹었을 것이라며 인류가 온천에서 음식을 요리했을 가능성이 높다는 견해를 나타냈다.
연구팀은 앞으로 올두바이 협곡에서 추가 조사를 실시하고 이번에 발견된 것과 비슷한 지질과 온천 존재를 나타낼 징후를 찾아낼 방침이다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.