최근 과학 연구에선 야생동물 습성과 행동을 이용하는 시도가 늘어나고 있다. 실제로 바다표범 머리에 설치된 안테나에서 해양 열 수송 시스템 연구하기 등 독특한 연구가 이뤄지고 있다. 프랑스 국립과학연구센터 연구팀은 짧은꼬리알바트로스(Phoebastria albatrus)에 GPS 추적기를 장착해 법적 허가를 안 받은 불법 어선을 발견하려는 시도를 하고 있다.
불법 어업은 전 세계 여러 해역에서 이뤄지고 있으며 시장에 나온 물고기 중 5분의 1이 불법 어업에 의해 포획된 물고기일 가능성도 지적되고 있다. 허가 없이 조업하는 선박은 운반량은 과소 보고하는 등 포획한 물고기 양을 속인다. 또 불법 어업 시장은 전 세계적으로 매년 200억∼300억 달러 규모에 달하며 정당한 어업을 하는 어민과 국가에 불이익을 준다.
한편 지구 표면 중 70% 이상을 덮고 있는 바다 전체를 감시하는 건 상당히 어렵다. 육상에서의 법 집행이 효율적으로 불법 어업을 단속하는 건 쉬운 일이 아니다. 오레곤주립대학 낚시 전문가인 아만다 글라딕스는 개별 국가 영해에서 멀리 떨어진 해양에선 단속 자원과 인프라가 부족해지고 있다고 지적한다. 이런 이유로 프랑스 국립과학연구센터 연구팀은 불법 어업을 단속하기 위해 해양 위를 날아다니는 짧은꼬리알바트로스를 이용하는 방법을 고안했다.
이번 논문 공동 저자인 리버풀대학 해양생물학 사만다 패트릭은 짧은꼬리알바트로스가 어선 외부에 설치된 어구를 식사 뷔페로 이용하고 있다고 지적한다. 짧은꼬리알바트로스는 36km 떨어진 곳에서 어선을 발견할 수 있으며 어선을 향해 날아간다.
이런 짧은꼬리알바트로스의 습성을 살려 연구팀은 짧은꼬리알바트로스 위치를 추적하는 GPS 추적기, 선박 레이더를 감지하는 안테나 육상 연구팀에 데이터를 전송하는 다른 안테나 장비에 전원을 공급하는 태양광 패널을 소집하는 장비를 개발했다.
일반 선박에는 자동선박식별장치 AIS(Automatic Identification System)를 탑재하는 게 의무화됐지만 불법 어업을 하는 선박은 AIS를 해제하고 육상 법 집행기관이 항해 루트를 발견하기 힘들다. 하지만 AIS를 취소하고 불법 어선에서 다른 선박과의 충돌을 피하기 위해 레이더 신호를 발하고 있기 때문에 짧은꼬리알바트로스에 탑재된 장비는 선박에서 수km 거리에 접근한 것으로 육상까지는 닿지 않는 미약한 레이더 신호를 감지할 수 있는 것이다.
연구팀은 짧은꼬리알바트로스에 의한 불법 어업 선박 발견 시스템을 테스트하기 위해 실제로 짧은꼬리알바트로스에 GPS 추적기를 장착해 실험을 실시했다. 연구팀이 GPS 추적기를 설치한 건 짧은꼬리알바트로스의 일종으로 남극해 주변에서 남인도양에 위치한 암스테르담섬(L’ île Amsterdam), 쿠로제제도(Îles Crozet), 케르겔렌제도(les îles Kerguelen) 보금자리에 도착했다. 연구팀은 짧은꼬리알바트로스 169마리에 57g짜리 GPS 트래커를 테이프나 접착제로 붙였다.
2018년 11월부터 6개월 동안 짧은꼬리알바트로스는 4,700km2 이상 범위를 이동했다. 짧은꼬리알바트로스는 이선에서 5km 이내에 접근하면 그 좌표가 기록되어 선박 AIS 데이터를 검색할 수 있는 온라인 데이터베이스 연구팀이 방문해 해당 선박을 찾고 일치했다는 것. 연구팀은 짧은꼬리알바트로스가 어선에 접근하는 경향은 나이에 따라 차이가 있더라도 젊은 쪽보다 늙은 쪽이 자주 어선에 접근한다는 걸 알게 됐다고 한다. 연구팀은 이 점에 대해 어선에 대한 매력이 나이가 들면서 학습될 가능성이 있다고 지적하고 있다.
조사 중 발견된 어선은 353척이며 이 중 28%가 AIS를 해제하고 있었다고 한다. 발견된 어선 중 30%는 불법 어업을 하고 있었을 가능성이 있는 걸 발견한 것이다. 연구팀은 이렇게까지 불법 어업을 하는 선박 비율이 높다고는 생각하지 않았다고 말한다. AIS를 해제한 선박은 공해에서 특히 많고 베타적 경제 수역 내에선 국가마다 AIS를 해제할지 여부는 경향이 다르며 국가마다 정기적으로 불법 어업을 하는 선박을 감시하는지를 반영할 가능성이 있다고 한다. 짧은꼬리알바트로스를 통해 감지한 불법 어업 선박 정보는 어디까지나 레이더와 위치 정보에 근거한 것이며 개별 선박을 식별할 수는 없다. 실제로 불법 어업 선박을 단속할지 여부는 여전히 법 집행기관에게 맡길 수밖에 없지만 적어도 불법 어업이 많이 이뤄지는 곳을 맵핑하는데에는 도움이 될 것이라는 설명이다.
짧은꼬리알바트로스를 이용한 감시 시스템은 비행기 순찰이나 위성을 이용한 조사 같은 방법과 비교해 저렴한 선택이다. 반면 만일 짧은꼬리알바트로스가 어업 감시에 이용된다는 인식을 가진 불법 어업 집단이 짧은꼬리알바트로스를 잡는 등 과격한 대책을 갖고 올 가능성도 있다. 따라서 짧은꼬리알바트로스를 이용한 감시 시스템 도입에 신중을 기해야 할 필요가 있다고 밝히고 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.